Меж тем Мориц Австрийский применил военную хитрость — сосредоточив свою армию на наиболее очевидном направлении удара в районе Майнца, он так же выделил значительные силы Бюкуа с тем, чтобы он ударом из района Камбре вынудил французов оттянуть часть сил с Рейна. Угрозы с тыла со стороны Реформатской лиги больше не было, поэтому силы Габсбургов многократно возросли — в обоих армиях было почти 50 000 солдат.

Мориц Австрийский перешел Рейн и взял Майнц в осаду в апреле 1615 года. Немедленно на помощь городу поспешили Гиз и Фридрих Пфальцский — в целой череде сражений удача раз за разом клонилась то на одну, то на другую сторону.

Бюкуа меж тем задерживался с наступлением из-за растянутости резервов и нехватки боеприпасов — армия Габсбургов по-прежнему уступала французам в артиллерии, а в условиях грядущих осад значение этого рода войск только росло. Лишь в самом конце мая имперцы атаковали Перонн в Пикардии — самой северной французской провинции — и затем, пройдя через Нуайонн и Суассон, резко повернули на восток. 25 июля в битве при Лаоне спешно высланное на перехват войско Тюренна было разбито, а сам незадачливый полководец получил пулевое ранение в ногу и спустя четыре недели умер от заражения крови. После этого Бюкуа мог беспрепятственно наступать на Реймс, однако в виду того, что стратегической целью кампании были признаны Рейнский регион и Лотарингия, продолжил движение на восток, и в октябре осадил Ретель.

Меж тем, Гиз вынужден был часть сил передать на оборону Пикардии и Шампани от наступающих имперцев. Оборона войск на Рейне ослабла и 10 июня Мориц Австрийский наконец взял Майнц. Боевые действия практически прекратились — солдаты Фридриха Пфальцского наотрез отказывались воевать под началом «палача английских праведников», поэтому или дезертировали, или просто не выполняли приказы. Некоторые, которых, однако, было меньшинство, перешли на сторону эрцгерцога.

Фридрих V, не смотря на крушение обороны, сохранял верность французам. Однако на сей раз Мориц Австрийский действовал осторожнее, чем в Бранденбурге — в его ставку в Майнц был вызван Вольфганг Вильгельм Нейбургский — ближайший родич пфальцграфа по мужской линии и один из главных зачинщиков Тридцатилетней войны. В обмен на переход в евангелизм, отказ от претензий на клевское наследство и принесение клятвы верности императору, Мориц пообещал передать Пфальц ему. Решив, что Гейдельберг не хуже, чем Юлих, Вольфганг Вильгельм с легкостью согласился и уже в августе 1615 года Максимилиан II провозгласил Фридриха низложенным.

Ретель пал в начале 1616 года. К этому времени, вслед за отступающим Гизом, из Пфальца бежал курфюрст Фридрих V, оставивший с небольшими силами вести бои с наступающими имперцами Кристиана Ангальтского. В мае все силы Морица Австрийского обрушились на Лотарингию — Гиза к тому времени сместили за оставление Рейна и армию вновь возглавил Сюлли. Силы его значительно уступали армии противника, поэтому он был вынужден сменить тактику — используя превосходство в артиллерии французы перешли к удержанию важных городов и крепостей, рассчитывая выгадать время и добиться вступление в конфликт своих союзников — Англии, Турции и Польши.

В результате наступление имперцев замедлилось, но не остановилось — в августе 1616 года Бюкуа вступил в Мец, а осенью под натиском Морица Австрийского пали Кольмар и Страсбург. Т. о. Рейн на всем протяжении перешел Габсбургам.

После смерти Максимилиана II в июле 1617 года ситуация изменилась — Мориц отбыл в Вену, чтобы наследовать престол, а Тилли и Бюкуа, оставшиеся с меньшими силами, уступили Сюлли в сражении при Нанси и вынуждены были оставить часть завоеванных территорий.

В январе 1618 года Мориц Австрийский, ставший к тому времени императором Морицем I, вновь прибыл в Лотарингию, однако к тому времени обострились отношения на востоке его владений, и он предпочел как можно скорее завершить войну с французами. 1 марта состоялась единственная встреча Морица I с французским королем Генрихом II в Сент-Мари-о-Мине, на которой был подписан договор, по которому Священная Римская империя получала Эльзас, Зундгау и частично северо-восток Лотарингии с городом Мец, но в обмен уступала французам захваченные у них Перонн и Ретель. Кроме того, Генрих II дал слово не помогать кальвинистам внутри империи.

Договор в Сент-Мари-о-Мине обозначил завершение первого этапа Тридцатилетней войны

29 июля 1617 года умер император Максимилиан II. Он был женат на своей двоюродной сестре Анне, но все дети в браке умерли еще в младенчестве. Брат Максимилиана — эрцгерцог Фридрих — давно скончался, поэтому согласно салическому закону о престолонаследии, принятому у Габсбургов, наследовать ему должен был двоюродный брат Мориц — герой войны с французами.

Однако салическое право действовало лишь на территории немецких владений Габсбургов — в Австрии, Баварии и Нидерландах. В Богемии и Венгрии наследование дозволялось по женским линиям — собственно, именно благодаря этому правилу Габсбурги и сумели получить короны этих государств. Максимилиан II вполне законно занимал оба трона, как муж прямой наследницы императора Филиппа III, однако теперь, когда прямая линия династии прервалась, в Венгрии и Богемии оппозиция заговорила о том, что королем должен стать не эрцгерцог Мориц, а племянник Максимилиана — венгерский магнат Янош Бочкаи.

Янош был сыном Иштвана Бочкаи и Иоанны Австрийской, через которую он приходился внуком императору Иоанну I. Его отец за верность Габсбургам получил титул канцлера Венгерского королевства и в отсутствие императора фактически управлял им. Тот же титул перешел и к Яношу. Он формально продолжал линию отца, но на деле объединял вокруг своего рода реформатское дворянство Венгрии, рассчитывая, воспользовавшись неблагоприятным положением Габсбургов, возникшим после начала Тридцатилетней войны, самому придти к власти.

В январе 1618 года в трансильванском городе Коложваре собралось совещание венгерского кальвинистского дворянства, которое приняло решение, что королем Венгрии не может быть «палач немецких реформатов» Мориц Габсбург. 27 января Янош Бочкаи был единогласно избран королем под именем Яноша II, однако признали его только в Трансильвании, где доминировали реформаты — лютеранские Западная Венгрия и Хорватия к восстанию не присоединились. Тогда Бочкаи обратился за помощью к врагам Габсбургов — румынскому королю Николае I Басарабу и польскому королю Казимиру V Ягеллону. В марте Румыния признала титул Яноша II и 20-тысячное румынское войско вступило в Трансильванию.