– Придержи язык! – процедил Астид, делая шаг в сторону всадника. – Такие слова могут дурным образом сказаться на твоем здоровье.

Его слова утонули в шелесте десятка клинков, извлекаемых из ножен.

– За свое здоровье я спокоен, - последовал ответ.
– Надеюсь, и у вас оно достаточно крепкое, чтобы не сразу околеть в руках моего палача. Заберите у них оружие!

Астид сжался, готовый к нападению, но на плечо опустилась ладонь Гилэстэл.

– Астид, не нужно. Уверен, всё разъяснится.

Полуэльф успокаивающе кивнул ему, убрал свой меч в ножны, снял перевязь и протянул оружие ближайшему всаднику. Астиду не оставалось ничего другого, кроме как поступить так же. Сохраняя горделивую осанку, Гилэстэл с достоинством взглянул на всадника с султаном.

– Как я понимаю, вы командир отряда. Мы можем исчерпать это недоразумение, представившись друг другу. Я назову свое имя, если вы назовете своё.

Всадник некоторое время изучал князя с заметным интересом, а затем снял шлем. На беглецов с легкой усмешкой смотрел голубоглазый эльф с удлиненным породистым лицом. Короткие светлые волосы над острыми ушами были перехвачены повязкой с гербом на серебряной бляшке – щитом, отражающим удар топора.

Гилэстэл улыбнулся с легким кивком, поняв, кто его собеседник.

– Мое имя… - начал было эльф, но прерывистый приближающийся звук рога заставил его встревожено вскинуть голову.

– О-орда-а!

К отряду мчались дозорные. Кольцо всадников разомкнулось, и к эльфу подлетел верховой.

– Орда! – выпалил, указывая в ту сторону, откуда недавно явилисьГилэстэл и Астид. – Сотня воинов, три десятка волков.

– Это за нами, - вставил слово князь.

– Да неужто? – рассмеялся командир, окинув его ехидным взглядом. – В самомнении тебе не откажешь. Не мелковата ли добыча для сотни бойцов?

– Они уверены, - Гилэстэл мотнул головой в сторону приближающегося воинства, - что кто-то из нас двоих Щит.

– Щит Таэрона? – удивился эльф. – Кто-то из вас?

Гилэстэл кивнул. Под громкий хохот всего отряда заплясали лошади, а с недалекого озерца взметнулась пара уток. Эльф, не переставая смеяться, надел шлем, подозвал двух воинов в акетонах и указал на Астида и Гилэстэла.

– Стерегите этих.

– Верните нам оружие! – окликнул его князь. – Мы можем помочь в битве!

– Битвы не будет! – со злым возбуждением отозвался эльф. – Будет истребление.

По его команде всадники выстроились в три шеренги. Девять воинов в кольчугах вместе с командиром встали впереди, и отряд шагом двинулся навстречу урукхайскому авангарду. Оставшиеся для охраны пленников конвойные с тревогой смотрели им вслед.

– У нас есть лошади, - метнув взгляд на охранявших их людей, прошептал Астид.

– Хочу посмотреть, чем всё это закончится, - так же тихо ответил князь.

– Может кончиться печально. В том числе для нас.

– Урукхов всего сотня. Даже если новые знакомые потерпят поражение, на нашу долю останется не так много врагов.

Отряд конников остановился, не меняя порядок строя, и замер в ожидании. Первыми в пределах видимости появились волки, гнавшиеся, видимо, за обнаружившим их разведчиком. Всадники первого ряда взяли копья наизготовку, остальные воины натянули луки. Стая неслась вперед, оскалившись, и Астид вздохнул, зная, что сейчас увидит: хищники, которых не достанут копья или стрелы, вцепятся в ноги и горло лошадям, свалят их наземь, и наступит очередь седоков.

Как только волки приблизились на достаточное расстояние, в них полетели стрелы. Над полем, заставив испуганно замолчать окрестных птиц и лягушек, разнесся визг и скулеж, и дюжина зверей осталась лежать на земле. Остальные, ответив воем на предсмертные визги соплеменников, рванулись еще быстрее. Расстояние стремительно сокращалось, но лучники не выпустили больше ни одной стрелы. Первый волк, приблизившись на расстояние прыжка, с утробным рычанием взвился в воздух, намереваясь свались с седла всадника в центре первого ряда. Астид сморщился, видя, что тот не делает даже попытки защититься и метнуть в хищника копье.

– Крышка…

Зверь вдруг перекувыркнулся в воздухе, словно впечатавшись на лету в невидимую преграду, и рухнул наземь на расстоянии пары локтей от всадника. Астид и Гилэстэл, распахнув в изумлении глаза, смотрели, как остальных волков постигла та же участь. Врезавшиеся в прозрачную преграду, оглушенные, они скулили, мотали головами и пошатывались, поднимаясь на лапы. Вот тут-то всадники первого ряда и подняли свои копья.

– Невероятно! – воскликнул Гилэстэл, повернувшись к охранявшей их страже. – Что это?