– Похоже… – разочарованно произнес он, глядя на доску, – я и эту партию проиграю…

– Не принимайте поражение на свой счет. У вас неравный противник. Я играю уже долгое время. Опыта у меня куда больше. Шах и Мат!

После игры, сложив шахматы в коробку и отодвинув в сторону, Вальтер принялся за кофе. Последовав примеру, я взяла бокал и облокотилась на спинку дивана. Победа подняла настроение, но все наслаждение омрачало неприятное чувство, вызванное откровенной наглостью офицера за крайним столом. Все время, что мы играли, он пристально наблюдал за каждым моим действием, изредка переводя взгляд на Вальтера.

– Вам стоит выучить правила хорошего тона, – повернув голову, обратилась я к наглецу. – Пристальное внимание к незнакомцам – проявление грубости.

– Что случилось? – поставив чашку на стол, Вальтер удивленно перевел взгляд с меня на офицера.

– Ничего, – я отмахнулась.

Мне не было нужды провоцировать скандал. Едва услышав замечание, офицер тихо извинился и опустив взгляд, уткнулся в книгу.

Выйдя из вагона, Вальтер поставил багаж на перрон. Неспешно потянувшись в карман, достал пачку сигарет и спички. На мгновение темноту озарил маленький огонек. Затянувшись, он поднял голову и медленно выдохнул дым.

– Давно вы курите? – прервав неловкое молчание, поинтересовалась я.

– Почти два года, – он перевёл взгляд с меня на сигарету и утвердительно кивнул. – На фронте только это и спасает…

– Со многим пришлось столкнуться?

– Да, – тяжело вздохнул и опустил взгляд. – Война – страшное место. Кровь, смерть, следующая по пятам. Сегодня ты наслаждаешься жизнью, мимолетными и простыми вещами, а завтра… – сделав затяжку, снова выдохнул дым, – кто знает…

Разговор прервался. По выражению лица было заметно, что не хочет рассказывать о тех пугающих кошмарах, с которыми пришлось столкнуться на фронте. Я не стала настаивать, прекрасно понимая, что ничего хорошего не услышу.

Во время первой мировой войны, еще задолго до того, как стать генералом, я была младшим хирургом в полевом госпитале, расположенном недалеко от огневой линии на западном фронте.

Это был настоящий кошмар. Война разрушала, убивала, калечила и ломала жизни сотен солдат ежедневно. Она не щадила никого. Раненых было столько, что приходилось не спать по несколько суток, проводя бесчисленные операции в надежде их спасти.

Однажды, в палатку доставили тяжелораненого солдата. Совсем юнца, не успевшего всецело познать жизнь, насладиться яркостью первой любви и разлукой, испытать прелесть отцовства.

Голова, лицо и форма. Буквально все было алым. Ноги и правая рука превратились в лоскуты плоти. В них смешались кровь, грязь и обломки костей. Принесшие санитары сказали, что нашли его едва живого в воронке, оставленной вражеским снарядом.

В тот миг казалось, что громкие крики слышала вся округа. Он кричал от боли, страха, всепоглощающего ужаса, что запечатлел юный разум.

Таких были сотни и тысячи. Молодые юноши, обманутые лживой пропагандой кайзера, мечтали о славе и подвигах. С гордостью отправляясь на фронт, считали себя героями. Стремились защитить страну, честь офицерского мундира, но находили лишь страдания и смерть.

К сожалению, солдата спасти не удалось. После нескольких часов мучений он умер, не сумев оправится от боли. Положив на носилки, и накрыв тканью, его искалеченное бездыханное тело, поспешили унести. Однако прежде, чем санитары скрылись из поля зрения, из кармана изорванной формы выпала маленькая фотография.

Неизвестный фотограф запечатлел красивую, на вид лет семи, девочку. Одетая в длинное кружевное платье и лакированные туфельки, она держала на руках пушистого щенка. Стоя рядом с мамой, искренне улыбалась.

Прошло так много лет, а я все еще помню те короткие строки на обороте:

«Альфреду. От любящей матери и сестры.

Пусть свет Господа всегда освещает твой путь»

Такие вещи не были редкостью. Многие носили под сердцем самое дорогое – фотографии своих родных и близких, к которым надеялись вскоре вернуться и лишь немногим выпал шанс избежать холодных объятий смерти, но вернемся на перрон.

Спустя несколько минут со стороны дороги показался приглушенный свет. Остановившись неподалеку, из машины вышли два офицера, выделенные местным департаментом полиции для сопровождения и обеспечения безопасности.

– Приветствую генерал, – подойдя, обратился самый крупный из мужчин, представившийся Кристофом. – Вы прибыли вовремя. В городе произошло очередное убийство.

– Убийство? – ошеломленно переспросила я. Сказанное застало врасплох. Собираясь в поездку, никак не ожидала такого поворота событий. – О чем вы говорите?

– Прошу, пройдемте в машину. Вы все узнаете на месте.

Убийство произошло в Вольском лесу – лесопарке в западной части города. Огородив местность, несколько полицейских следили за порядком. Позади них, ближе к южной стороне дороги, склонились над телом жертвы двое мужчин в штатском.