— Я бы тоже так поступил, если бы имел такую возможность! — высказался Скард, — Но как они смогли это сделать?

Пирс кашлянул.

— Они использовали для этого Рифт — единственный, который существовал на тот момент в нашем мире — тот самый, который сейчас охраняют остроухие. Уж не знаю, для чего он был нужен Старым богам — они могли перемещаться между мирами и без постоянных проходов в Запределье — однако Великие воспользовались им, и оказались в Шейде. Чем они там занимались мы, разумеется, не знаем. Однако из-за долгого воздействия Запределья Великие стали жить куда дольше, чем раньше, и чем мы теперь живём — сотни, и даже тысячи лет! Но самое главное…

Пирс сделал драматическую паузу.

— Самое главное — они обнаружили на самом краю Шейда, совсем близко к нашему миру, город Старых богов. Абсолютно пустой, но такой, будто его оставили только вчера…

— Чушь какая-то! — возмутился один из наёмников, — Нахрена Старым богам город? Они ж не люди!

— За что купил, за то и продаю! — огрызнулся рассказчик, — И ты либо слушай, либо сам рассказывай!

— Всё-всё, молчу…

— Как бы там ни было — город был пуст. Великие исследовали его, и нашли особые устройства, которые собирали энергию Шейда, и что-то с ней делали. Разумеется, Великим захотелось разобраться, что к чему — и в какой-то момент они поняли, что через эти устройства можно связаться со Старыми богами.

— И они сделали это? — спросил я

— Сделали, — кивнул Пирс, — Вот только не для того, чтобы счастливо воссоединиться. Воспользовавшись устройством, Великие вызвали одного из Пяти, и пленили его — а затем уничтожили.

Над костром повисло молчание — лишь потрескивали горящие дрова.

— Как им это удалось? — подала голос Ада.

— Кто знает? — пожал плечами Пирс, — Мне рассказали лишь то, что Великие не просто уничтожили одного из своих хозяев. Когда это случилась, бывшие слуги каким-то образом умудрились собрать оставшуюся от него Силу, разделить её на всех и использовать… Вот так они и получили то, что мы называем магией.

— И что дальше? — удивлённо спросил Торгрим, — Что с остальными Старыми богами? Они узнали об этом? Была война? А люди, эльфы, мой народ — откуда взялись они? Все знают, что нас создали Старые боги! А Ночь Падающих Звёзд, когда Великие защитили наш мир от вторжения Демонов Шейда?! А…

— Погоди-погоди, уважаемый! — рассмеялся Пирс, — Это вопросы ещё не на одну историю. А на сегодня, думаю, хватит. Уже поздно, а завтра у нас долгий путь.

— Согласен, — капитан Ард встал со своего места, — Пора расходиться парни. А ты, Пирс… В который раз прошу — переставай рассказывать сомнительные истории! Ладно мы — все свои! Не дай боги тебя услышат инквизиторы… За такие россказни тебя рано или поздно на костёр отправят!

— Я всё понимаю, капитан, — серьёзно ответил Пирс, — Но как ты сам сказал — здесь все свои.

При этом наёмник почему-то посмотрел на меня — и взгляд этот был весьма странным. Пронизывающим и…

Оценивающим.

Будто Пирс принял решение о том, что мне нужно знать эту историю.

Весь следующий день мы провели в дороге, и приблизились к долине Храас уже в сумерках. Решив не соваться туда на ночь глядя, разбили лагерь в паре часов пути, и легли спать, по обыкновению выставив стражу.

Проснувшись ранним утром и умывшись, я отправился пробежаться и размяться. Звучит, наверное, глупо, но после начала занятий фехтованием я понял, что мне нужно стать сильнее, а потому каждое утро посвящал около часа различным упражнениям.

В этот раз решил совместить приятное с полезным, и забрался на высокий холм, находящийся в паре километров к югу от нашей стоянки.

С его вершины открывался великолепный вид на окрестности в целом — и на долину Храас в частности.

Надо признать, она впечатляла, хотя долиной её назвать можно было с натяжкой. Я понял, что имел в виду Торгрим, когда рассказывал мне про это место.

Огромные Мглистые горы действительно будто кто-то пробил насквозь! Там, где располагалась долина, пиков не было — между самыми ближайшими было несколько десятков километров! А между ними раскинулся здоровенные каньон, вход в который представлял собой узкое ущелье.

С обоих сторон над ним нависали огромные скалы, а дальше виднелись невысокие (по сравнению с соседними пиками), покрытые густым лесом осколки старых гор.

Оценив зрелище, я повторил несколько упражнений с прихваченным с собой тренировочным мечом, и вернулся в лагерь.

«Гончие» и мои друзья уже проснулись. Над стоянкой висел аромат походной каши, сонные наёмники негромко переговаривались.

— Сегодня мы войдём в долину, — собрав всех у двух костров сказал капитан Ард, — Виктор, Торгрим, Ада — запомните главное. Места эти не самые безопасные, мы вам уже рассказывали. Но переживать не о чем. Мы знакомы с парой местных старейшин, и предложим им несколько самострелов за услуги проводников. Главное, запомните несколько важных вещей. Первое — ни в коем случае не отставайте! Там настоящие дебри. Потеряетесь — никто вас искать не будет. Если приспичит по нужде — терпите до привала, ждите, пока отряд остановится, или делайте свои дела на ходу. Второе — не лезьте с расспросами к местным, когда мы их встретим. У них свои понятия, законы и обычаи. Оскорбите их случайным словом, и вас вызовут на бой — я вас защищать не стану, себе дороже. Просто улыбайтесь и спрашивайте меня, Илару или Хельда. Мы подскажем, как ответить, если потребуется. Ну и третье — будьте начеку. Оружие далеко не убирайте, смотрите по сторонам. Здесь водятся разные твари, иной раз — очень опасные. В случае чего — не орите! Просто скажите ближайшему из моих ребят, если заметите что-то странное. Всё ясно?