Черты лица Макрона потемнели за забралом.
– Это уже не бой со зверями! Так отправляют на смерть осужденных преступников. Мы бестиарии. Мы должны быть вооружены копьями и мечами.

Помощник вздрогнул от дискомфорта: - Вы их получите, оптион. Только не в начале боя. Я позаботился о том, чтобы оружие было разбросано по всей Арене.

– Но так нельзя! - запротестовал Макрон.
– Лев загрызет нас прежде, чем мы успеем вооружиться.

Мурена нахмурился: .
– Мне не нравится твой тон. Толпе надоели обычные гладиаторские бои. Они хотят чего-то новенького. Как устроитель Игр, Клавдий и так находится под огромным давлением, изобретая новые методы представлений . Смерть - единственный верный способ развлечь толпу. Мы должны удовлетворить их варварские порывы, если хотим провести успешные Игры и заручиться поддержкой толпы. В противном случае вся та тяжелейшая работа, которую мы вложили в укрепление репутации Императора, будет потрачена впустую.

– Тяжелейшая работа? - резко сказал Макрон.

Помощник, казалось, не слышал оптиона: - Кроме того, на вас будет полный комплект доспехов, а не стандартная туника, в которой выступают бестиарии. Она должна вас достаточно защитить.

На Арене раздался победный рев, когда леопард, наконец, одолел быка.

– Этого не может быть, - пробормотал Паво с горечью в голе.

– Возможно, но это так… Удачи всем, - ответил Мурена. Циничная ухмылка исказила его лицо.
– Вам что-то не нравится?

Паво уныло уставился на Мурену, когда помощник повернулся спиной к двум мужчинам и направился вверх по каменным ступеням. Мгновение спустя горстка преторианских гвардейцев привела к Макрону и Паво двух закованных в кандалы бестиариев . Оба бойца были одеты в одинаковую тяжелую броню и шлемы. Возбужденный ропот прокатился по толпе, когда глашатай зачитал формальные объявления перед следующим боем. Охранники схватили Паво и Макрона за руки и толкнули их к воротам вместе с другой парой бестиариев.

Дежурный смотрел через Арену, внимательно ожидая сигнала от судьи, чтобы вывести мужчин на песок. Бестиарии сбились в кучу, пока один из преторианцев расстегивал их цепи под пристальные взгляды своих товарищей.

– Ну, и змеюга - этот грек, - выплюнул Макрон, потирая покрасневшие запястья, как только его цепи были сняты. - Здесь и эта проклятая броня не поможет. Я едва могу шевелиться.

– Подозреваю, это было сделано специально, - кисло ответил Паво. - Мурена хочет, чтобы нас обоих убили.

– Чушь! - недоверчиво сказал Макрон. - Я - Герой Рима, парень, лично награжден медалью самим Императором Клавдием. Гордость Второго Легиона. У них нет причин меня убивать.

Паво задумался: - Вы - единственный заслуживающий доверия свидетель того, что на самом деле произошло в Капуе. Единственный, кто может доказать, что мы оба невиновны. Мурена сам это сказал. Могли ли они довериться вам, держать язык за зубами?

Макрон фыркнул и устремил взгляд вперед, когда слуги открыли ворота. Нерва нетерпеливо толкнул Макрона, Паво и других бестиариев.

– У нас сегодня большая толпа, и каждый из них хочет увидеть побольше крови. Так что дайте им то, что они хотят. И помните, Император заплатил хорошие деньги за это представление. Не подведите его, и не давайте убить себя сразу.

– О, боги, - сухо пробормотал Паво.

Макрон схватил Паво за руку: - Давай договоримся, парень.

– О чем, именно?

– Если каким-то гребаным чудом мы выберемся отсюда живыми, никогда не говори никому, что мне пришлось драться как долбанному гладиатору на Арене. Это меня погубит.

Паво кивнул головой. Затем охранники пихнули бойцов в спину, вытолкнув их через открытые ворота и на Арену.

Бестиарии вышли на песок. Серые тучи низко тянулись к небу, неся угрозу дождя. Паво взглянул на сцену перед ним. Вокруг Арены были расставлены экзотические деревья и кустарники, чтобы воссоздать вид леса во время охоты на животных. Несколько наконечников мечей и копий блестели среди листвы рядом с воротами на противоположном конце Арены. Дежурные лихорадочно убирали беспорядок после схватки животных, четверо из них вытаскивали выпотрошенного быка, в то время как другая пара торопливо принялась ликвидировать брызги крови: один посыпал кровь свежим песком, а второй поливал сверху розовой водой. Двое дрессировщиков поймали леопарда в сеть и теперь тащили зверя обратно к открытым воротам на противоположной стороне Арены. Паво заметил льва в стальной клетке в проеме туннеля, его глаза угрожающе светились во мраке. Как только леопарда убрали с арены, охранники захлопнули ворота.

Преторианцы вывели четырех бойцов со зверем к середине Арены, сопровождая их, чтобы убедиться, что они не бросятся за разбросанным оружием, прежде чем лев будет выпущен из клетки. Паво скривился от боли. Рана на его левом плече превратилась в розоватый шрам и еще не зажила должным образом в течение нескольких недель после мятежа в Капуе. Его плечо стало жестким и тяжелым. Прохладный ветерок гулял по Арене. Макрон посмотрел на галереи через прорези для глаз на своем шлеме.