– Букко! - Позади Паво раздался знакомый высокий голос. - Демонстрируешь свои знаменитые воинские инстинкты, не так ли? - Паво обернулся и увидел Карбо, стоящего рядом с солнечными часами, сложив руки за спиной. Он был один, доверив свою безопасность людям, охранявшим хозяйство ланисты. - Мой дорогой друг Гурджес, должно быть, был в отчаянии, раз принял человека с такими ограниченными способностями в свой славный лудус.

Букко выпрямил спину, потирая воспаленный живот. Карбо кивнул другим рекрутам. Восемнадцать мужчин направились к палусам, чтобы возобновить тренировки. Карбо отпустил Паво взмахом пухлой руки с золотыми пальцами. - Ты можешь покинуть нас, молодой человек. Мне нужно обсудить кое-какие личные дела с Букко.

Паво стоял на месте: - Я его друг. Он уже сказал мне, что ты похитил его семью. Теперь послушай меня. Букко может быть и должен тебе деньги, но это касается только тебя и его. Клодия и ее мальчики здесь не причем. Отпусти их.

Карбо усмехнулся Букко: - Уже нажаловался, не так ли?
– Затем он устало вздохнул, как будто уже много раз слышал один и тот же аргумент, и прищурился на тренировочную площадку. - Возможно, мы могли бы обсудить эти вещи где-нибудь в более уединенном месте, - продолжал он, склонив голову на балкон над портиками. Паво знал, что нередко там можно было увидеть Гурджеса, перегнувшегося через балюстраду и глядящего на своих гладиаторов. - Никогда не знаешь, кто может услышать тебя здесь, под открытым небом.

Они последовали за дельцом в тесный, и тускло освещенный коридор, ведущий под портиками на восточной стороне полигона, и свернули прямо в столовую, которая в это время дня была пуста. Карбо проковылял впереди Паво и Букко и оперся своим весом на край длинного стола на козлах. Его кожа покраснела от усилий, а на лбу выступили капли пота.

– Я занятой человек, Паво, - сказал он, вытирая лоб.
– Поэтому, я перейду сразу к делу. Букко должен мне две тысячи сестерциев. Он нахмурился, глядя на пятно крови на своей тунике.
– Ты ведь в курсе, что твой, так называемый, друг поставил на то, что ты проиграешь бой Бритомарису?

– Просто продолжай, - сказал Паво сквозь стиснутые зубы.

– Поскольку у Букко нет денег, я конфисковал его активы, что является моим правом над своим должником. Ты же грамотный человек и должен меня понять. Будучи бедным игроком, записавшимся в школу гладиаторов, не имея собственности, о которой можно было бы говорить, у него остались только три актива, которые можно продать. А именно его жена и два мальчика.

Паво стиснул зубы и шагнул прямо в лицо Карбо: - Дай ему подольше времени, чтобы заплатить. Скоро он будет драться на Арене.

– Ты видел его с мечом? - Карбо фыркнул. - Букко не способен самостоятельно выбраться из мокрого мешка. Его первый же бой станет для него и последним.

Паво покачал головой: - Я здесь не для того, чтобы спорить о том, сколько он должен, - лаконично сказал он, - или о том, как он собирается с тобой расплатиться . Я здесь по поводу его семьи. Она здесь не причем. Оставь ее вне вашего спора.

– Или что? - усмехнулся Карбо.
– Ты не совсем в том положении, чтобы угрожать мне, парень . Ты забываешь, кто ты такой. Ты больше не сын уважаемого легата. Ты просто высокородный выскочка, попавший в дурное общество. Не лучше обычного раба.

Паво, посмотрев на Карбо, сжал руки в кулаки: - Я прошу тебя еще раз. Немедленно отпусти его семью, - вскипел он.

– Дай-ка подумать, - язвительно ответил Карбо, поглаживая свой отвисший подбородок. Он выглядел на удивление спокойным, подумал Паво, учитывая, что перед ним стояла пара гладиаторов. Даже если одним из них был Букко. - Мой ответ - нет. Букко не может заплатить монетами, поэтому он должен заплатить плотью. Таковы правила. Кроме того, Клодия неплохо выглядит, а за мальчишек я получу хорошую цену на рынке.

Карбо попытался протиснуться мимо Паво. Молодой боец преградил ему путь. Затем делец сверкнул зловещей улыбкой и устремил взгляд в точку за плечом Паво. За его спиной послышались шаги. Паво оглянулся на дверь. Пара высоких, крепких испанцев преградила дверной проем. Мышцы их плеч и спины были такими огромными, что заслоняли свет в коридоре. Оба мужчины были отмечены клеймом владельца другой школы гладиаторов.

– Позволь представить тебе Приска и Вера, - сказал Карбо. Он кивнул обоим мужчинам по очереди. Приск хрустнул костяшками пальцев.
– Бывшие чемпионы арены в Капуе. Теперь мои телохранители.

Паво покрылся холодным потом. Он бросил испепеляющий взгляд на Букко, попятившегося от двери.
– Ты ничего не сказал о телохранителях, - пробормотал он.

– Извини, - тихо ответил Букко, опустив подбородок на дюйм.
– Я не знал.

– Приск, Верус, - приказал Карбо ловким движением запястья.
– Преподайте этому сопляку урок.

Приск двинулся на Паво первым. Он выставил правую ногу, готовясь нанести сокрушительный правый хук. Нечетким движением Паво нырнул вправо и опустил левое плечо, отступив от пути сжатого кулака, устремленного в его челюсть. Пока Приск пронзал разреженный воздух, молодой человек опустился на колени, схватился обеими руками за ближайшую табуретку и вскочил. При этом он изо всех сил размахнулся табуреткой. Раздался сильный хруст, когда она врезалась в подбородок Приска. Испанец издал глухой стон, когда его нижняя челюсть вонзилась в верхнюю.