Гурджес поднялся и подошел к Паво, облизывая пальцы. Его грубые манеры оскорбляли Паво, которого отец внушил, что поведение и достоинство - это то, что отделяет римлян от орд варваров на окраинах Империи: - Даже если старик и примет твой вызов, маловероятно, что Император лично его санкционирует. Риск потерять Гермеса и подорвать собственную репутацию был бы слишком велик. Я хочу сказать, дорогой мальчик, что возвращение Гермеса из отставки - дорогостоящее дело. Ты должен окупить мое время . Все, что ты сделал до сих пор, обошлось мне немалыми деньгами.

– Что вы имеете в виду?

– Нам предстоит устроить зрелище, - сказал Гурджес, вытирая рот тыльной стороной ладони.
– Прямо здесь, в Пестуме. Высокопоставленные лица со всей Империи приедут посмотреть на бойцов дома Гурджеса. Мое имя должно прогреметь по всем провинциям.

– И кто это оплачивает? - вслух спросил Паво.

– Теоретически, Император Клавдий. - Гурджес гордо выпятил грудь и уставился куда-то вдаль, словно глядя прямо на Императора. Он повернулся к Паво. - Но на практике я. Видешь ли, Император слишком занят укреплением своей власти, чтобы справиться с пугающей его задачей организации зрелища для толпы. Я любезно предложил позаботиться о текущих делах за него. Клавдий будет представлен в Пестуме имперским секретарем.

– Паллада! - Паво почувствовал, как холодный, липкий страх сжал его внутренности. - О Это он убедил Клавдия казнить моего отца. Я проклинаю его и молю богов каждый день, чтобы его когда-нибудь прикончили.

Гурджес рассмеялся и сказал: - Ты должен благодарить этого человека, а не проклинать его. Паллада любезно выбрал именно тебя от имени Императора, чтобы провести главный бой. Ты будешь сражаться против прославленного гладиатора прошлого. Талантливый боец по имени Децим Коминий Дентер.

– А если я его одолею, вы устроите мне бой с Гермесом? - спросил Паво с надеждой в голосе.

– Всему свое время, молодой человек, - ответил Гурджес, похлопав гладиатора по спине, словно они были старыми друзьями. - Твой следующий бой будет непростым.
– Ланиста неловко заерзал на месте.
– Ты будешь сражаться как ретиарий.

Паво почувствовал укол беспокойства: - С сетью и трезубцем?

– Именно так.- Гурджес кивнул.
– Ты будешь драться трезубцем и сетью. Без щита. Твой противник будет сражаться как секутор, вооруженный традиционным способом: коротким мечом и легионерским щитом.

Паво ощетинился от гнева. Он наморщил лоб: - Здесь, должно быть, какая-то ошибка. Я мечник. Своему ремеслу я научился в армии. Я могу сражаться как мурмиллон, или гоплит, или, возможно, фракиец. Но только не с этой проклятой сетью.

Гурджес раздраженно уставился на знатного бойца: - Нечасто в Пестуме устраивают такое грандиозное зрелище, и Клавдий лично спонсирует это мероприятие. Ты будешь драться с одной только палкой, если этого потребует Император.

– А почему я должен делать то, что он говорит? - сердито ответил Паво.
– Клавдий и его лакеи конфисковали имущество моего отца. У меня нет наследства. Они отняли у меня все. Мои родители мертвы и похоронены в безымянных могилах, а мой сын находится в заложниках в Императорском Дворце.

Гурджес осторожно почесал подбородок: - Насколько сильно в тебе желание убить Гермеса?

– Это единственная причина, по которой я тренируюсь, - сказал Паво, и его вены вздулись на висках при мысли о том, что он сразится с легендарным гладиатором.

– Понятно, - тихо сказал Гурджес. - Тогда подумай сам об этом. Ты одолел Бритомариса. Для толпы ты уже герой. О тебе говорят в тавернах и общественных банях. Но это был только один бой. Он мог бы оказаться просто вспышкой в кастрюле. Теперь бой против Дентера станет самым масштабным в Пестуме за многие годы. Мужчины и женщины будут стекаться сюда из Помпей и Путеол, Капри и Капуи. Гурджес радостно потер руки. - Мы расширим нашу деятельность. Начнем продавать статуэтки и копии мечей. Я мог бы даже брать деньги за то, чтобы они смотрели, как ты работаешь с палусом.

Паво фыркнул: - А почему я должен захотеть помогать вам богатеть?

– Заманить Гермеса на арену будет непростой задачей, парень. Но если ты устроишь для меня хорошее представление, у нас будет достаточно аргументов , чтобы убедить его отказаться от отставки и принять твой вызов.

Паво на мгновение замолчал, в его голове роились противоречивые мысли. В плане Гурджеса была неопровержимая логика. Отставные гладиаторы возвращались на Арену лишь за десятки тысяч сестерциев. А Паво был разорен и не обладал деньгами. Внутренний голос предупреждал его, что было бы глупо доверять ланисте, но у него не было выбора , если он хотел встретиться с Гермесом?