В этот момент поездка внезапно закончилась. Автобус подкатил к автовокзалу Нефтекумска.

Встречали Елену на машине-близнеце той, на которой ее возил по Ставрополю незабвенный Толик. Искать автомобиль по номеру или вызванивать водителя по оставленному турфирмой телефону не пришлось – он сам наметанным глазом сразу же нашел свою туристку в толпе пассажиров.

Водитель представился Георгием и сообщил Елене, что ему велели отвезти гостью пока на хутор, а там по обстоятельствам.

– В станице сейчас суматоха, – начал объяснять он, – прибыла большая группа туристов, иностранцы. На хуторе, кстати, даже лучше, он совсем маленький, в два дома, рядом лес настоящий, озеро прекрасное неподалеку, рыбалка, эх!

Последние слова мужчина произнес как-то завистливо. Или Елене показалось?

– Только связь там совсем не ловит, аномальная зона какая-то. Низина, что ли? Так что звоните домой сейчас, расскажите, что добрались, и предупредите своих, что связаться, возможно, долго не сможете. Да и зачем вам? Вы же сюда отдохнуть от городской суеты приехали? Вот и отдыхайте.

Елена отстояла очередь в дамскую комнату, куда рванула вся женская половина выгрузившихся пассажиров, потом нашла свободную лавочку, добросовестно позвонила родителям, поболтала с мамой, рассказала ей о Ставрополе и о кукурузе и предупредила о возможных проблемах со связью.

Потом, как и обещала, отправила сообщения подругам. Георгий терпеливо ждал в сторонке.

Елена закончила общение и поплелась к машине. Усталость навалилась как-то внезапно. Все-таки укатали Сивку крутые горки! Захотелось скорее уже добраться до места и прикорнуть на любой горизонтальной поверхности. Хутор там, не хутор – все равно!

Георгий заметил утомленное состояние туристки и бодро произнес:

– Ну, минут через сорок будем уже на месте.

Как оказалось, сглазил.

Когда «Лада-Калина» уже довольно далеко отъехала от Нефтекумска, на горизонте появилась подозрительная туча и быстро заполнила собой все пространство от неба до земли. Она неуклонно двигалась вперед, но несла, однако, не дождь, а коричневую взвесь пыли и песка.

– Да что ты будешь делать! Второй раз за лето! Правильно говорят, что климат меняется! – эмоционально высказался водитель и свернул на обочину, не доезжая до симпатичной рощицы, в которой, как думала Елена, куда логичнее было бы укрыться от непогоды. – Постоим тут пока. Сейчас там ветки начнут летать, а оно нам надо? Хорошо, не по грунтовке ехали. Поднимем-ка быстренько все стекла!

В телефоне у него пиликнуло.

– О! МЧС. Ну-ка, что пишут? «По данным Ставропольского Гидрометцентра, сегодня с 18 до 21 ч. в крае ожидаются пыльные бури при усилении ветра до 20 м/с. Будьте осторожны, рекомендации на сайте МЧС».

Георгий читал СМС с выражением, озвучивая все эти «ч.» и «м/с» так, как они были написаны.

– Вот спасибо так спасибо! Они бы еще завтра сообщения разослали!

Елена с удивлением разглядывала приближающуюся тучу в окно, потом спросила водителя:

– И часто у вас такое?

– Пыльные бури-то? Часто в последние годы. За лесополосами-то вообще никто не следит, не то, что в советское время, – начал объяснять Георгий, потом вспомнил, что начальство категорически запретило ему выступать перед клиентами на тему, как раньше было лучше и вообще митинговать, и уже спокойнее продолжил:

– Часто-то часто, но такие сильные, чтобы двадцать метров в секунду, один-два раза за лето. Такие бури даже деревья и старые столбы валят, и вообще срывают все, что плохо закреплено. Так что безопаснее переждать тут, на обочине. Во время бури за городом я всегда останавливаюсь на трассе. Если в городе застанет, еду на предельном внимании, опасаюсь, что снесёт рекламные щиты или деревья и они рухнут на машину.

Елена с любопытством смотрела в окно. Просматривая прогноз погоды, она никогда не обращала внимания на скорость ветра, и что два, что двадцать два метра в секунду было для нее едино. Среди высоток ветру негде разогнаться. Что ж, сейчас она получит новый опыт.

Пыльная буря докатилась до «Лады», и за окном резко потемнело. Частицы пылевой взвеси и песка заскрежетали по машине, пытаясь пробиться в салон и создавая мерзкое ощущение, будто тебя заживо хоронят вместе с автомобилем. В воздухе летали сорванные ветром листья и ветки, проносились подхваченные где-то пластиковые пакеты.

Елена и Георгий сидели молча, погрузившись в странное оцепенение. Буря бушевала около часа, потом унеслась куда-то в сторону Левокумья, и горизонт, возможно, посветлел бы, если бы световой день к этому моменту не закончился.

Григорий достал откуда-то из-под сиденья мощный фонарь и вышел из машины оценить состояние дороги. Елена присоединилась к нему, чтобы размять ноги. Старенький асфальт оказался присыпан смесью песка и пыли и выглядел как съемочная площадка для бюджетного фильма ужасов про случившийся годы назад апокалипсис.