– Придется двигаться на черепашьей скорости, – сказал специально для пассажирки водитель. – Мало ли чего лишнего на дорогу набросало. Тут осталось-то ехать всего километров тридцать.

На дорогу до хутора ушло изрядно времени. Григорий включил дальний свет и двигался со скоростью чуть ли не двадцать километров в час, буквально ползя по дороге. Елена достала из рюкзака и натянула на себя легкую кофточку – то ли для создания кусочка уюта посреди враждебного мира, то ли действительно продрогла.

Примерно на двух третях пути фары осветили впереди по обеим сторонам дороги темные одноэтажные строения. Некоторые из них были слабенько подсвечены изнутри.

– Вот она, станица Урожайная! – пояснил водитель. – Опять свет вырубился! Провода где-то ветром посбивало. Станичники аварийную бригаду, конечно, вызвали, но те хорошо, если к завтра после обеда сюда доберутся – тут по всему району наверняка такая же история. Так-то у станичников почти в каждом доме свой электрогенератор имеется, но сейчас включать, видимо, не стали, поздно уже, да и вдруг буря вернется. Спать улеглись и всё. И туристов уложили.

Машина осторожно двигалась по центральной улице станицы, миновала её и двинулась по проселочной дороге мимо каких-то рощиц и кустов.

– На хуторе наверняка тоже тьма темнющая, – предположил Георгий. – Генератор у хозяйки две недели назад вышел из строя. Вот невезенье! Она заказала в городе новый, но его пока не подвезли. Старый в ремонт отдала, чтобы сделать потом резервным. В общем, ни старого, ни нового, встречать нас будут в темноте.

Сейчас бы еще мимо хутора не проехать! Шучу я, шучу, бывал здесь десятки раз, не промахнусь! А вот и он!

2

Никакого ограждения, и тем паче, высоких кованых ворот, как почему-то представлялось Елене, у хутора не оказалось. Фары осветили большой темный дом, на мгновенье мазнули по скоплению темных деревьев, наверное, саду, еще каким-то строениям. Все это сознание туристки отмечало в фоновом режиме, она уже наполовину спала.

Георгий припарковался буквально наощупь и несколько раз надавил на клаксон. Дверь дома тут же отворилась, видимо, автомобильные сигналы застали хозяйку на полпути к выходу. В руках у женщины была керосиновая лампа.

Вообще-то Галина держала ее в доме для создания «сельского» антуража для туристов, но вот сейчас раритет пригодился во вполне утилитарных целях.

Галина с полчаса назад уже выходила с лампой на подворье, чтобы оценить ущерб, нанесенный бурей. Имелись в доме, конечно, и электрические фонари, но все, как назло, совсем слабенькие – хозяйка привыкла полагаться на электрогенератор, за что сейчас вяло себя ругала.

Песчаная буря задела хутор краем, но все равно натворила бед. Обрывом электропроводов где-то на линии дело не ограничилось. Двор был усеян сорванными листьями и ветками, развалилась небольшая поленница дров, заготовленных для шашлыков, а пленочная теплица зияла немалого размера прорехой.

Но это все так, ерунда.

Убедившись, что ничего катастрофического не случилось, хозяйка не стала больше бродить по темному двору и принялась ждать обещанную туристку.

Городских туристов Галина Александровна любила и с удовольствием знакомила их с сельским укладом в несколько пасторальном его варианте, но сейчас ее сильно беспокоили личные проблемы, и женщина давно сидела как на иголках, с нетерпением ожидая приезда Георгия. Он здорово выбился из графика, но это-то как раз неудивительно. Наконец во дворе загудел мотор, послышались нетерпеливые сигналы клаксона. Из машины вышли две темные фигуры.

Галина радостно поспешила навстречу.

Конечно, Георгий ей не откажет!

Туристка оказалась симпатичной девушкой среднего роста с растрепанным каштановым каре. В руках она держала небольшой рюкзачок и пластиковый пакет. Галина Александровна скомкано познакомилась с гостьей, всунула в руки ей фонарик, велев светить себе под ноги, и повела в дом, приговаривая на ходу:

– В гостевую избу сегодня не пойдем, там сейчас только в темноте на мебель натыкаться. Переночуете здесь. Завтра по свету сестра вас разместит.

– А почему сестра? – вклинился с вопросом Георгий. – А сама ты что?

– Ох, Гришенька, дочка у меня в Нефтекумске рожает. Я с утра в Урожайную на попутке ездила и с зятем созванивалась. Говорил, после обеда в роддом повезет. Беспокойно мне что-то, буря еще эта. Вот хотела тебя попросить в город меня отвезти.

Гришенька подкрутил воображаемые усы.

– Ну, отвезти-то можно… А чем расплачиваться будешь?

Произнесено это было так, что стало ясно: банальные деньги в качестве оплаты приняты не будут.