По совету своего говорящего помощника, беспокоящегося за непутёвую хозяйку с новой душой, я отправилась на могилу основателей, взяла с собой верную служанку, которую считала другом, и нескольких рыцарей, положенных мне по статусу. Все же с каждым днём я привыкала к тому, что отныне являюсь королевой и должна соблюдать видимые нормы и порядки. По дороге кто-то из сопровождающих заметил, что сумасшедшая королева вела себя не так, как обычно, и предположил, что дело в мужчине, на что служанка лишь отрицательно покачала головой и напомнила про отбор для принцессы.

Дорога к святилищу пролегала вдоль леса на бугристые поля. Постепенно картинка с деревьев сменилась бескрайними волнами земли. Но, ещё не доехав до места, я почувствовала, что что-то не так… Женская интуиция завопила о том, что нас ждёт неприятный сюрприз. И словно накаркала. Подле зелёных кустов показались мечи и черные облегчённые доспехи вражеской армии. Вот почему нашим соседям так было невтерпёж устроить очередную заварушку?

На нас напали рыцари, которые хотели поживиться. Все же деньги за мою бедовую головушку предлагали весьма внушительные. Пусть их и было слишком много для пяти защитников, но люди, прошедшие не одно сражение, спокойно выдерживали подобный натиск. Они храбро защищали меня, но один за другим падали от меча противника. Когда же враги практически вплотную приблизились к нам, я решила, что чем черт не шутит, а голова дороже. Примирительно улыбнувшись, я подняла руки вверх и показала открытые ладони.

– Господа, мы же с вами цивилизованные люди, давайте все решим мирным путём, – заискивающе посмотрела я на них.

– Миледи? – старший из рыцарей откинул забрала. – О чем вы говорите, вы уже у нас в руках, так что не стоит пытаться разыгрывать из себя святую невинность.

– Ну, в самом деле, – с тяжёлым вздохом сказала я, – что вам такого пообещали, что вы не готовы взять больше из моей руки?

– Да, не зря говорят, что наглость для такой, как вы, второе имя, – покачал головой мужчина.

– Нет, ну правда, – хлопнула я глазами, кося под полную дурочку, – вы сперва убьёте моих рыцарей, потом попробуете убить меня, получите пару разрядов молнии в сердце и отправитесь вслед за моей охраной к праотцам. Оно вам надо? Как, по-вашему, две хрупкие дамы будут закапывать в поле такую толпу мужиков? Вы ещё и в доспехах – мы же надорвёмся.

– Хотите сказать, что вы так в себе уверены? – вздёрнул бровь все тот же рыцарь.

– Мальчики, а в чем мне сомневаться? – пожала я равнодушно плечами. – Если бы вы были обо мне другого мнения, то уже бы пытались снести мою голову, но вы предусмотрительно держитесь чуть позади. Будь вы чуть смелее, я бы не предлагала мир.

– Я думаю, нас все же кто-то обманул, но теперь, когда мы удостоверились во всем собственными глазами, – он на мгновение запнулся, – не волнуйся, все вопросы исчезли, можем принять и другую сторону. Вы лучше сперва расскажите о том, какие привилегии мы можем получить, оставив вас в живых.

– Род Моруа в своё время был процветающим, по слухам, где-то там у меня должны быть миллиарды, но я никогда не видела их, – усмехнулась я им. – Все, что мне досталось после смерти мужа: эта страна и куча проблем с вашим нанимателем. Так что, если вы рассчитываете на золотые горы, к сожалению, ничего не выйдет. А вот вакантное местечко в королевской страже могу вам обеспечить. Надеюсь, вы не слишком привередливы, господа?

– И что не так с этим миром? – с тяжёлым вздохом сказал главный. – Первый раз нам дали стоящее задание. По фотографии такая миленькая, что хоть плачь, а на деле отмороженная на всю голову. И где вас только таких рожают?

– Ну, Господь с вами! Если вы узнаете, то так же, как и все, покрутите пальцем у виска и скажете, что я реально сошла с ума, – хохотнула я, рассматривая напряженно размышляющих мужиков, которые никак не могли решить, что им дороже: жизнь или золото.

– Итак, давай проясним ситуацию: убивать тебя в наши планы не входит, – все же отозвался тот, который поднял забрало, – но ты слишком дорого стоишь, чтобы так просто отпустить тебя, когда выдался такой шанс. На моем пальце артефакт веры. Колечко оснащено совсем простыми и надёжными чарами: стоит тебе солгать, и тебя развеет по ветру, так что не пытайся с нами играть, куколка. Может, ты и королевна, но нас-то тут значительно больше, а стража и так почти полудохлая; не думается мне, что одна ведьма способна с нами справиться. Так что это кольцо – полезная вещица: можно всегда носить на пальце, и вряд ли кто-то без специальных знаний догадается. Хитрость в том, что это ничем не примечательная штуковина, зато самая эффективная в своём роде. Надеюсь, ты достаточно образованная, чтобы понимать, что тебя ждёт? И почему ты ведёшь переговоры на наших условиях!

– Мы с вами ещё не пили на брудершафт и не так хорошо знакомы, чтобы вы мне тыкали тут, сударь, – сложила я руки на груди. – А если бы эта дрянь была настолько мощна, как вы говорите, то пустой болтовни не было бы. Психологический элемент запугивания… Смешно и наивно, знали бы вы, с кем имеете дело!

– А ты, я погляжу, все тянешь время, как наивная дурочка, – хохотнул он, – была бы настоящей ведьмой, давно бы нас смела. Королева без короля, мёртвая тушка, которую мы с радостью продадим. Так что не думаю, что тебе выгодно нас злить. Сдавайся, и на этом разойдёмся.

– Это вам лучше подумать о том, как будете собирать свои косточки с дороги, – спокойно отозвалась я, примерно представляя, как именно работает эта штучка и какими путями я могу обмануть артефакт.

– Ну давай проверим, – огрызнулся рыцарь, – кто ты на самом деле.

– Ведьма, – пожала я плечами, – просто ведьма, которая правит этой страной.

– Какое имя ты сейчас носишь? – продолжил настаивать мой враг.

– Оландея Гвендаль Моруа. – И вот тут, кажется, я ошиблась с ответом, в мою сторону полетел огромный такой шар.