– У каменных стен есть уши. К тому же она не может покинуть коммуну, пока ее место не займет кто-то другой.

Кори снова выглядел веселым и беззаботным подростком, каким его запомнил Лоренс, когда они с сестрой жили в домике близнецов.

– Мы с удовольствием принимаем приглашение.

Король снова ощутил прилив зависти. Как же хотелось прямо сейчас собраться и навестить Севару, Ию и остальных лесных жителей. Посмотреть в глаза бессовестному Гаязу, который третировал Беату, считая ее носителем смешанных кровей. Но теперь Лоренс не принц, а король. Теперь вместо того, чтобы что-то доказывать одному жителю, необходимо объяснить всем эшлайновцам и приезжим.

– Я передам. Как твои успехи в единоборствах? – усмехнувшись, спросил Кори. – Или перестал практиковаться, как только личная охрана появилась?

Лоренс отвлекся от серых мыслей, улыбнувшись другу.

– Я практиковался только летом. Давай спарринг? Кто кого?

– Мне еще не доводилось бросать через бедро королей.

Кори и Лоренс вышли на середину комнаты и заняли боевую стойку. В глазах блестел детский азарт.

Кори первый ударил в лицо. Король едва успел увернуться и нанес ответный удар в грудь. Кори отбил. Лоренс поймал противника в борцовский захват. Теперь они топтались на месте как два быка, сцепившиеся рогами. В комнату, стукнув всего раз, вошел дворецкий. При виде драки он тут же закричал:

– Стража! Нападение на короля!

Кори и Лоренс перестали бороться и выпрямились. Тяжелое дыхание заглушалось топотом стражников, бегущих в кабинет.

– Все в порядке, – выступил Лоренс. – Мы дурач… Точнее, Кори показывал мне новые приемы самообороны. Благодарю за мастер-класс.

Лоренс схватил друга за руку и пожал ее. Растерянные стражники замерли у порога.

– Все свободны, – скомандовал король. – А мы, с вашего позволения, продолжим.

Лоренс выжидательно смотрел на дворецкого.

– Простите, ваше высочество, но это исключено. К вам на аудиенцию приехал министр экономики. Он хочет показать вам цифры и обсудить сферы инвестиций на оставшиеся четыре месяца.

Король еле сдержался, чтобы не закатить глаза или скандал.

– Благодарю за предупреждение. В таком случае пусть министр подождет меня в кабинете, а я пока провожу друга. Сам, – добавил быстро Лоренс, как только дворецкий открыл рот.

Лоренс и Кори спустились по лестнице на первый этаж. Сотовый телефон в кармане оттягивал мягкую ткань пиджака. В главном холле было заметно прохладнее. На стенах вновь висели пейзажи восхитительных мест Эшлайна вместо развратных иностранных картин, которые были здесь при лжекороле.

– Не просто быть королем, – подытожил Кори. – Столько забот, дел и ответственности. Терпения тебе, доброго здравия и долгих лет правления.

Лоренс обнял друга. Он хотел выговориться, сказать, как ему все это надоело, как он хочет быть обычным человеком. Король уже сделал вдох и собирался начать откровение, но встретился взглядом со стражником, стоявшим возле главного входа. Губы поджались, сдерживая почти сорвавшиеся слова. Лоренс покашлял.

– Будь храбрым и мудрым, и да пребудет с тобой энергия, – традиционными же словами ответил король.

По дороге в кабинет Лоренс размышлял над привычными приветствиями и пожеланиями. В школе эти выражения не использовали. Там ученики виделись каждый день. Хотя порой в шутку попрощались как положено. Заняв трон, Лоренс почти каждый день выслушивал традиционные фразы и произносил их в ответ, отдавая день предкам.

Вместо кабинета Лоренс свернул в туалет. Это единственное место, где его не беспокоили и не дергали. Король достал телефон из кармана и зашел в социальную сеть. В ленте новостей появилась фотография Теи с девчонками, скорее всего одногруппницами. Надпись над снимком поясняла, что они решили прогулять физкультуру и пошли в кино. Следующий пост показывал веселого Кассия в белом халате, в обнимку со скелетом. Кто-то выставил голосовалку: кто пойдет смотреть игру в джадбол на огромном стадионе Миминас? Лоренс нажал строчку «я», ведь он такое событие не пропустил бы даже будучи обычным жителем. Бывшие одноклассники радостно делились, кто куда поступил. Просто жители города, которые захотели добавить короля «в друзья», заполняли ленту новостей счастливыми лицами и воспоминаниями о пролетевшем лете.

Лоренс вышел на свой профиль. Он даже не сделал фото с Кори, чтобы об этом рассказать. Да и зачем кому-то об этом знать? Зачем вообще люди выставляют свою жизнь напоказ?

Телефон вновь спрятался в кармане. Лоренс помыл руки и все же направился в кабинет, где его ждали скучные новости и цифры.

Поздним вечером, когда маленькие дети с их родителями ушли спать, а молодежь активно выползала на улицу, несмотря на предстоящий учебный день, недалеко от королевского дворца прогуливался Лоренс. Низко опущенная кепка выглядела нелепо в свете ночных фонарей. Не хватало солнцезащитных очков для более странного образа. Высокие резиновые сапоги хлюпали по лужам.

Король свернул во двор многоэтажного дома. На детской площадке раздавались мальчишеские ещё не сломанные голоса. Двое ребят на вид лет пятнадцати раскачивали круглые канатные качели. Ещё двое их друзей лежали в самих качелях. На крайних точках тела ребят становились перпендикулярно земле. От волнения, что могут выпасть, они и издавали восторженно-испуганные крики. С мини-городка с горками и скалолазной площадки доносились некультурные речи девочек и мальчиков.

Лоренс пересёк двор и вышел к частному сектору. Тишину нарушал редкий лай собак. Фонарь устраивал шоу: начинал мигать, гас, и снова загорался. В большинстве домов ещё горел свет. Король прошел мимо дома Клариссы. Совсем недавно он с сестрой скрывался у бабушки в ожидании своего совершеннолетия. Там и раскрылась тайна, что Беата – его родная сестра и сонаследница трона. Лоренс замедлил ход, размышляя, не заглянуть ли в гости, но в последний момент передумал.