– В моей жизни вовсе не так много плюсов, как кажется. С удовольствием обменяла бы свою судьбу на любую другую, – покосившись на безымянный палец правой руки, пробурчала я.

– Ну, именно это ты делаешь сейчас, верно? – Ингвар сделал паузу, но продолжил прежде, чем я открыла рот для ответа. – Я бы сказал, что тебе, напротив, повезло. Ты не плачешь по ночам и не кричишь во сне, значит, дома не осталось никого, кто был бы по-настоящему дорог. Ты могла бы родиться крестьянкой, мать сгорела бы в родовой горячке, отец запил. На твои плечи легла бы забота об ораве младших братьев и сестер. Каждый день в тяжелой работе, каждая мысль о том, где найти кусок хлеба и как дотянуть до весны. Думаешь, сумела бы найти новую судьбу тогда?

Мужчина задумчиво смотрел перед собой и прямо с воздуха начали падать крупные снежинки. Они медленно кружились в воздухе, не спеша падать на землю.

– Мало кто понимает, что одиночество – истинное благо. Никаких привязанностей и никаких цепей. Пусть тебя ищут, но уйти от погони очень просто. Ты растворишься в огромной стране, и следующее утро встретит совсем другая Хлоя. Та, которую ты вылепишь сама.

Не торопясь отвечать, я медленно скользила вперед. Во льду застыли пузыри, какие-то были совсем крохотные, другие побольше и при должном воображении можно было представить, будто это упавшие с неба звезды.

Согласиться со словами Ингвара было до безумия заманчиво и просто. Сейчас он ничуть не напоминал лицемерного господина, в голосе звучали человеческие нотки, в глазах отражалась безмятежность. Он наслаждался покоем, обретя в замке желанное забвение и отбросив все мирские тревоги. Но разделить его судьбу?

– Скажите, если одиночестве настольно прекрасно, зачем вам я? – обогнав Ингвара, я остановилась напротив, заглянув в глаза.

– Эй, вы! – раздался грубый окрик. – Замрите!

Оглянувшись, я увидела, как к озеру подходят пятеро мужчин. В потрепанной одежде, чем-то они были неуловимо похожи на приставшего ко мне в трактире наемника. На поясах висели мечи, в руках мужчины держали направленные на нас арбалеты.

Во рту разом пересохло. Чувствуя на себе колючий взгляд, я забыла, как дышать. Казалось, стоит совершить одно неверное движение, и болт вылетит из ложа, впившись в тело.

– Девушка пойдет с нами! Если шевельнешь хоть пальцем, мгновенно нафаршируем сталью! – пригрозил один из них, с черными волосами и бородой.

Наверное, нужно было обрадоваться, что непосредственная опасность мне уже не угрожала, но стало только хуже. Мало того, что мы с Ингваром стояли совсем рядом, а мужчины не выглядели опытными стрелками, чтобы не промахнуться, так еще и уходить куда-то совершенно не хотелось.

– Уверен, что успеете? – лениво осведомился Ингвар. – Еще можете уйти, пока не поздно.

Он сделал шаг вперед, вроде бы, чтобы смотреть на всех напавших, и одновременно прикрывая меня собой.

– Помалкивай, тварь! С подобными тебе у нас разговор короткий, – бородач осторожно ступил на лед.

Остальные последовали за ним, рассредоточиваясь и держа Ингвара на прицеле.

– Как же мне это надоело, – устало пробормотал он.

Я в очередной раз поразилась ледяной невозмутимости мужчины. В то время как меня колотила нервная дрожь, его казалось, совершенно не беспокоили направленные арбалеты.

Впрочем, с чего ему тревожиться? Разбойники пришли за мной, Ингвар же был лишь досадной помехой. И если в первый момент я понадеялась на защиту, сейчас сообразила, что у мужчины нет никакого резона вмешиваться. Вряд ли новая игрушка дорога ему настолько, чтобы рисковать получить болт в грудь.

– Ты! – брюнет поманил меня пальцем. – Иди сюда сейчас же!

«Боги, пожалуйста, помогите! Сделайте хоть что-нибудь!» – отчаянно взмолилась я.

По спине побежала струйка пота, сердце едва не выпрыгивало из груди. Я понимала, что выбора мне не оставили и подчиниться придется, но не могла заставить себя сделать и шага. В голове просто не укладывалось, что побег не удался, и я зря замерзала в снегу, выгадав себе лишь пару дней драгоценной свободы.

– Хочешь с ними? – безучастно уточнил Ингвар.

– Нет! – судорожно покачала головой я.

И вот стоило расхвалить мне все прелести свободы, чтобы теперь толкнуть в руки похитителям?!

– Что ж, тогда… – мужчина не договорил.

Его глаза сверкнули белым огнем, а потом лед разломился на части. Разбойники с громкими воплями ушли под воду и сразу же лед вновь затянул озеро.

Течение под водой было сильным и мужчин понесло вперед. Расширенными от ужаса глазами я смотрела, как они барахтаются, бьются о лед, пытаясь сломать его и вдохнуть хотя бы глоток воздуха.

Один из них оказался совсем рядом со мной. Вернее, под моими ногами. Лицо наемника стало белым-белым, зрачки расширились и глаза казались двумя темными провалами. Он беззвучно кричал что-то, стучал кулаками о лед, отчаянно цепляясь за любую возможность спастись. Поймав мой взгляд, с искаженным от ужаса лицом забился еще больше.

– Жалкое зрелище, – Ингвар поморщился и зеркальную поверхность затянул снежный узор, скрыв происходящее под водой.

– Вы… – я так и замерла с открытым ртом, не зная, что собираясь сказать и с дрожью вглядываясь в лицо мужчины.