— Мне рассказывали, что во дворцах царских «золотые палаты» бывают, — поделилась с нами местная самодержица, когда мы предстали перед ней. — Вот и решила — раз я тут над всем и всеми главная, такую же себе заведу. Чай, не хуже прочих. Как, глянется вам?

— Богато, — кивнула Метельская, и я уловил в ее голосе иронию, правда, спрятанную очень глубоко. — Сразу понимаешь, к кому в гости попал.

— А то вы до того не ведали, кто да что, — усмехнулась Хозяйка, сегодня променявшая трон на массивное, сделанное из черного дерева кресло. — Ладно эти двое сеголетков, с них спрос не так велик, но ты-то других кровей будешь. Все знаешь, все смекаешь.

— Если бы всё, тут бы не оказалась, — вздохнула оперативница.

— Кому что суждено, то с ним и сбудется, — поморщилась владычица гор. — Уж поверь, я знаю. Ладно, не для бесед по душам вас позвала, другой у меня интерес. Время второй службы пришло. Да не простой, а такой, ради которой мы, может, и встретились. Тонко нить Судьбы плетется, узор вроде и ясный, а разглядишь его не сразу. Я и сама не сразу смекнула, что к чему, пока не поняла, какая нынче ночь наступает.

— А какая нынче ночь наступает?

— Так Ладина, — одарила меня улыбкой Хозяйка. — Священная ночь женской силы. Нынче все те, кто одарен ей больше других, станут хвалу Ночи возносить, которая именно их выбрала из многих. Причем не только в наших землях, а везде. И там, где твой дом, воин, и в вовсе уж дальних краях. Что ты так смотришь, девица? Что глазами хлопаешь?

— Просто я опять ничего не понимаю, — шепотом Марина. — Совсем!

— Да просто все. Речь, похоже, идет о том, что сегодня ночью где-то ведьмы соберутся, — пояснила ей Марго. — Так ведь? И нам надо будет к ним в гости наведаться.

— Верно, — похвалила ее наша работодательница. — Смышленая нынче нежить пошла!

— Не вижу логики, — влезла в беседу Метельская. — Данное мероприятие календарное, оно каждый год повторяется, так в чем тут рука судьбы?

— Но не каждый год на небе кровавая луна всходит, — буркнул я. — Видимо, в честь нее оно проходит по расширенной программе. Ну или с некими особенными ритуалами и последствиями. Короче, не так, как всегда.

Ведьмы. Не скажу, что это худшее из тех зол, которое нам могло перепасть в качестве задания, но и радости особой не испытал. А если совсем честно — где-то даже опечалился. Тут не Москва, связей среди местных ведьм у меня ноль, а пакостностью характеров они наверняка столичным не уступают. А то и покруче будут, поскольку ближе к своим природным корням. Наши-то огламурились изрядно, им теперь на заветных полянах голыми вокруг костра под лунными лучами плясать зазорно, им «Хилтон» подавай для ежегодных сборищ. А здешние наверняка помнят, и в чем суть их силы, и откуда она взялась, потому будут очень недовольны, если им праздник незваные гости в нашем лице испортят.

Ну а на что способны разозленные ведьмы — я себе представляю. Видал такое, и не раз.

— А мне другое непонятно, — вдруг вмешался в беседу Аркаша. — Здесь же Урал, почему тогда день Ладин? Тут ведь в древности свои боги были? Не наши?

— Были, — кивнула Хозяйка. — И поверь, нынче ночью Айхылу, супруге могучего Шульгана, которую очень чтут те из жен башкирских, что помнят старых местных владык, тоже хвалу станут возносить, и я даже знаю где. Только ее капище и те, кто туда придет, мне неинтересны. У них нет того, что я желаю заполучить.

— А что вы желаете заполучить? — мигом осведомился я.

— Ключ, — кротко ответила женщина. — Старый бронзовый ключ. Вот такого размера.

Судя расстоянию между ладонями, которое она обозначила, искомый ключ был поменьше того, которым некогда Буратино отомкнул двери театра, что находился за очагом папы Карло, но не то чтобы уж очень сильно.

— А что он открывает? — предсказуемо не удержалась от очередного несвоевременного вопроса Марина.

Хозяйка глянула на нее, а после поманила к себе пальчиком. Девушка сделала пару шагов вперед, а после, подчиняясь повторному жесту, приблизилась к женщине, сидящей на троне, чуть ли не вплотную.

— Ты слишком любопытна, — мягко, почти ласково, сказала владычица гор Белозеровой, а после ударила ее тыльной стороной ладони в лоб, причем с такой силой, что Марина отлетела в сторону. — И любопытство твое граничит с непочтительностью. Кто ты такая, чтобы задавать вопросы мне? Кто дал тебе такое право?

— Просто спросила, — ошарашенно пролепетала девушка, крепко ударившаяся задом о камни пола.

— А я просто ответила. — На этот раз в голосе Хозяйки доброты не присутствовало ни на грамм. — Не забывайся. Я изменила твою участь, подарила тебе возможность вернуться назад, туда, где находится твой дом. Да, небольшую, но все же.

Сдается мне, что Майе ничего хорошего в ближайшем будущем не светит. Ну невозможно слова этой леди как-то по-другому расценить. И вот странность какая — ведь знал, что рано или поздно тем для нее все и кончится, поскольку моя бывшая всегда нарывалась на проблемы не меньше, чем вот эта девчонка. Разница только в том, что одну ведет молодость и глупость, а другую — жадность и комплексы. И все равно мне ее жалко стало.

Впрочем, наши шансы на жизнь, если верить услышанному, тоже не сильно велики. Но всяко лучше, чем у Майи, разумеется, хотя бы потому, что мы сами себе свободу добываем. И кто знает, может, все же добудем.