— Теперь по второму условию. — Я откашлялся. — Не знаю, существовали ли в ваше время четкие формы договора на этот счет, но в наше они есть. Потому мне хотелось бы…

— Мы не станем поручать тебе то, что наверняка приведет к твоей смерти или же потере души, — перебила меня тень. — И близких твоих это не коснется. Равно как мы не заставим тебя идти и забирать чью-то жизнь. Нам нет дела до смертных, воин, как, впрочем, и до тех, кто уже мертв. Плюс обещаю, что, если ты выполнишь порученное тебе добросовестно и в срок, непременно получишь от нас награду. Повелитель всегда поступал так, даже когда речь шла о его должниках, и не след нам что-то менять. Подтверждаю все сказанное своим словом и призываю луну в свидетели.

— Это весьма щедро, — проникся я. Звучало услышанное весьма неплохо, а пассаж о награде меня даже порадовал. Явно же не рубли мне эти реликты переводить на карту станут, верно? Скорее всего, золота отсыплют из своих запасов, а с учетом того, сколько им лет, ожидать можно всего чего угодно. Например, монеты тех времен, когда тут русским духом еще и не пахло. А почему нет? Насколько я помню, металлургия здесь еще во времена Аркаима начала развиваться, значит, рано или поздно власть предержащие должны были перейти к чеканке денег, одно без другого не бывает. Причем даже не представляю, сколько такая денежка может стоить. Получается, я не столько неприятности нажил, сколько выгоду получил. Условно, разумеется, но тем не менее. — Принимаю на себя оговоренные обязательства и призываю луну в свидетели.

Тень скользнула в мою сторону, приблизившись вплотную, и внезапно протянула мне руку, давая понять, что сделку следует скрепить с использованием старинного мужского обряда. Проще говоря — рукопожатием.

Нет, конечно, здорово, что не поцелуем, традиции — они разные бывают, но мне и клешню ему мять не сильно-то хотелось. Уж на что я человек не брезгливый и все, что можно, повидавший, но и то аж передергивало от этих черных длинных ногтей, желто-сморщенной кожи и всего прочего.

Но делать нечего, наши ладони соприкоснулись, и меня от холода, мигом заполнившего тело, точно к земле прибило. Я даже не знаю, с чем то, что мне довелось ощутить, можно сравнить, обычные примеры вроде «сухой лед» или там «лютая стужа» не сильно подходят.

Наверное, такая же стыль царит там, где вовсе нет Жизни. В царстве Смерти, как вариант. Ну и еще, может, в космосе.

— Она твоя. — В мою застывшую ладонь со сведенными пальцами лег черный кругляш, который, к моему удивлению, оказался очень теплым и, такое ощущение, что начал изгонять из мышц поселившуюся там стужу. — Мы тебе больше ничего не должны. А вот ты о долге не забывай.

— Как только пришлете весточку, что желаете меня видеть, прибуду сразу же, как смогу, — заверил тень я, не соврав при этом ни слова. — Главное — сообщите.

А уж как они это делать станут — не моя забота. Хотя могу предположить, что если такое и случится, то они каким-то образом доберутся до моих снов. Другие варианты мне в голову не идут.

Впрочем — ладно, это дела дней грядущих. А в настоящем — вот она, голова пантеры, у меня в руках, вернее, уже в кармане куртки, который застегнут на молнию. Ну да, мешается, но, с другой стороны, своя ноша не тянет. Хотя какая она мне своя? Тут, как и в случае с посланием, я лишь логистический инструмент.

А жаль! Вещица хороша, хороша. Если добыть документы, подтверждающие возраст данного предмета, и сертификаты его подлинности, то очень неплохо эту красоту пристроить можно было бы. Знаю я пару коллекционеров, которые этот древний набалдашник для кроватной стойки у меня с руками оторвали бы, а потом еще долго ножкой признательно шаркали.

— Ступайте, — велела нам тень. — Ваше время вышло. Да и наше подходит к концу.

Второй раз просить нас не пришлось. Мы отвесили теням по церемонному поклону (причем непонятливой Марине сначала пришлось дать легкий подзатыльник для пущего понимания) и скоренько удалились в ту сторону, где нас поджидали Аркаша и Марго.

— Жесть! — сообщила мне вурдалачка, поблескивая глазами, отливающими в темноте красным. — В какой-то момент думала, что вам кранты настали!

— Даже не сомневался, что все закончится замечательно, — протараторил Стрелецкий. — Нет, серьезно. Если сразу не убили, то потом уж не убьют, так мне Карл… Один человек говорил. А он в таких вопросах разбирается.

— Может, потом все обсудим? — предложила Метельская, поглядывая в ту сторону, откуда мы только что пришли. — Они вон опять хоровод затеяли, и мне отчего-то кажется, что мы им как зрители на фиг не нужны.

И верно, тени вновь начали вышагивать вокруг менгира, правда, теперь уже по часовой стрелке, причем если в прошлый раз делалось все это молча, то сейчас они издавали звуки, напоминавшие мерное гудение, причем чем дальше, тем громче оно становилось.

— Ходу, — согласился с ней я. — Следуем тем же порядком, что сюда шли. Аркаша, ты меня слышишь?

— Ага, — кивнул юноша, завороженно глядя вниз.

— Хрен с ним, пусть тут остается, — мигом предложила Марина. — Так даже проще.

— Шиш тебе, — буркнул Стрелецкий. — Не дождешься!