— Кто здесь? – громко спросил Фьялар, и его низкий голос резким эхом отразился от стен пустующего помещения.

— Те, кто тебя ждет, — из алькова показался молодой парень с нечесаной копной темных кудрявых волос и настороженным взглядом серых глаз. На парне была красно-черная лакированная куртка, черные брюки и тяжелые ботинки, почти как у Фьялара.

— Фьялар Драконья Погибель собственной персоной, — фыркнула присоединившаяся к парню девушка с бритыми висками и длинным гребнем красных волос, цвет которых явно не достался ей по наследству от родителей. Ее тоненькая фигурка пряталась под мешковатым свитером грубой вязки и широкими штанами с множеством карманов.

— Можно и без погибели, — ухмыльнулся Фьялар, — драконов, вроде, здесь не предвидится.

— Обойдемся без погибели, — согласился парень и чуть насмешливо поклонился, — Крис, к вашим услугам.

— На услуги и не надейся, — презрительно скривилась девушка.

Крис поглядел на нее с неодобрением, и она слегка смутилась.

— Моника, — представилась она, — из клана Бруха.

— Лодур говорил, что вас должно быть трое, — заметил Фьялар, вглядываясь в темноту алькова.

— Он задерживается, — ответил Крис, — но будет непременно.

— Можешь не дожидаться, — буркнула Моника, разглядывая Фьялара. Девушка была выше гнома всего на полголовы, но и этого ей хватило, чтобы смотреть на него свысока, — гони посылку.

— Я не уверен, что она предназначена тебе, — спокойно ответил Фьялар. Он не в первый раз за долгую жизнь попадал в место, где почти все обитатели превосходили его ростом, и научился не придавать этому значения, — ты не похожа на лидера.

— Для тебя, смертный, — взбесилась Моника, — любой из нас – лидер. Ты курьер, ничего больше. И еда, если мне захочется такой экзотической пищи, как герой детской книги или сказочный персонаж.

— Моника… — примирительно сказал Крис, — может, дождемся Тео?

— Когда это я спрашивала разрешения на ужин, — огрызнулась девушка, делая шаг к Фьялару.

— Гони посылку, — угрожающе повторила она, хватая гнома за полы куртки.

Фьялар рванулся, но хватка хрупкой Моники оказалась неожиданно сильной. Нечеловечески, нереально сильной, словно в ее худеньком теле сидел сам дьявол. Девушка отшвырнула его, и Фьялар налетел на колонну, тяжело ударившись спиной. Рюкзак не дал затылку коснуться камня, иначе этот удар мог бы вышибить из него сознание.

— Крис, не лезь! – заорала Моника, сбрасывая с плеча руку товарища и молнией бросаясь к гному. Но Фьялар уже успел выхватить фальчион из раскрывшегося при столкновении с колонной футляра.

— Ха! – в смехе Моники послышались истерические нотки, — ну, ударь меня, карлик! Угости Зверя гномьей сталью.

Она кинулась почти грудью на острие меча, и Фьялар взмахнул клинком, скорее, чтобы не проткнуть ее насквозь, чем стараясь нанести опасную рану. Лезвие скользнуло по рукаву, и толстый свитер немедленно напитался хлынувшей из раны кровью.

Моника отступила на шаг, с неверием глядя на гнома.

— Не может быть, — прошептала она, — рана… Она не закрывается. Крис, сделай что-нибудь, что стоишь, как пень? Я сейчас истеку кровью!

— Это и есть гномья сталь, — раздался из-за спины Фьялара густой низкий голос, — ты получила свой урок. Держи своего Зверя в узде, Моника, иначе я не посмотрю, что Крис твой Создатель.

Фьялар обернулся. За его спиной стоял чернокожий гигант, с коротко остриженными курчавыми волосами и редкими для представителя своей расы правильными чертами лица. Синие джинсы и серый флисовый свитер с капюшоном облегали атлетическую фигуру.

— Я Тео Белл, — представился он, — добро пожаловать в Мир Тьмы, Фьялар.

— Тео, — неуверенно начал Крис, — можно…

— Нет, — отрезал негр, — просто перевяжи рану. Пусть вспомнит, что она не бессмертна и не всесильна.

Он повернулся к Монике, уже стянувшей пропитанный кровью свитер и оставшейся в черной боксерской майке. Рана была поверхностной, кровотечение не слишком обильным, но на лице девушки читалось неверие, сдобренное изрядной толикой страха.

— Ты пестуешь своего Зверя, потому что считаешь, что это делает тебя настоящей Бруха? – Тео поморщился, и тонкие черные усики, оттенявшие его верхнюю губу, чуть встопорщились, — эта тварь сожрет тебя изнутри раньше, чем ты получишь полноправный статус в Камарилье*. Пока за тебя отвечает Крис, и ты подставляешь в первую очередь его.

— Он сказал, что я не похожа на лидера, — недовольно проворчала Моника, — этот сказочный персонаж вообще не понимает, с кем имеет дело.

— Можно подумать, я вампиров не видел, — пожал плечами Фьялар, — по сравнению с обитателями Хель, вы все – обычные люди.

— Это Маскарад, Фьялар, — улыбнулся Тео Белл, — способ сосуществования Сородичей и Стада*.

Он положил свою тяжелую руку на плечо Фьялара.

— Не хмурься, это всего лишь старинное выражение. Мы все были людьми. А некоторые из нас даже после Обращения не забывают своих смертных родичей.