— У нас нет времени смотреть дальше, Стивен, — перебила Глория Шейн. — Не будем заставлять отца ждать.

Она повернулась к поклонившемуся ей технику. Дрю торопливо поблагодарил его и последовал за ней.

— Вам не наскучила вся эта наука? — улыбнулась она. — Мне — да.

— Нет, я был очень впечатлён, — задумчиво признался Дрю. — Эти огромные машины, производящие продовольствие для миллиардов людей — это дало бы огромную власть любому человеку, который получил бы монополию на такое производство.

Глория провела его по лабиринту коридоров, выложенных блестящей плиткой, в ярко освещённый муравейник подземных офисов. Подобострастный секретарь впустил девушку и её спутника в охраняемый кабинет.

— Глория, ты не говорила мне, что придёшь сегодня! — воскликнул Винсент Рискин, подходя к ним.

Затем молодой вице-президент заметил Дрю и нахмурился.

— О, так ты пришла с ним.

Дрю напрягся. Ему не понравился высокомерный молодой чиновник.

Рискин коротко кивнул в сторону второго кабинета.

— Мистер Шейн ждёт вас, Дрю.

Когда молодой человек вошёл в роскошный офис, Джаред Шейн встретил Дрю смущённой улыбкой.

— Дрю, боюсь, у меня для вас плохие новости.

Сердце Стивена Дрю упало.

— Ваши директора не согласились помочь мне с правительством, чтобы сохранить мою концессию?

— Они не захотели этого делать, — признался магнат. — Видите ли, Рискин и некоторые другие считают, что мы должны принять предложение Бардина и продать компанию. Они говорят, что если мы выступим против Бардина в вопросе о вашей концессии и проиграем ему, он сможет легко вытеснить нас.

— Но вы не можете позволить Бардину получить монополию на синтетические продукты питания! — искренне возразил Дрю. — Вы сами сказали, что было бы злом, если бы такой человек, как он, получил абсолютный контроль над продовольственными запасами всей Земли.

— Да, это идёт наперекор моей совести, — с тревогой пробормотал Джаред Шейн. — И всё же Рискин и другие правы в том, что есть опасность потерять всё.

Магнат задумчиво замолчал, его лицо выражало глубокую озабоченность, когда он смотрел мимо Дрю на отделанную серебряными панелями стену кабинета.

— Есть одно возможное решение, — пробормотал он наконец. — Я мог бы убедить других поддержать вас в этой борьбе, если бы они были уверены, что вы продолжите поставлять нам траниум. Помните, что Бардин контролирует почти все другие источники траниума через свои подставные компании.

— Я, конечно, согласен продавать траниум только «Трансмутации»! — с готовностью предложил Дрю.

— Мы могли бы зарегистрировать ваш рудник по добыче траниума в качестве дочерней компании «Трансмутации», — задумчиво продолжил Шейн. — Таким образом, ваш рудник юридически стал бы частью нашей компании, и мы могли бы обратиться к правительству и решительно возразить против отзыва концессии. Правительство вряд ли лишит нас нашего единственного источника траниума.

— Сделать мой рудник дочерней компанией «Трансмутации»? — повторил Дрю. — Вы имеете в виду, что моё право собственности перейдёт к вашей компании?

— Вовсе нет, мой мальчик, — заверил его Шейн. — Видите ли, ваш рудник будет зарегистрирована как дочерняя компания, но вы будете владеть всеми её акциями. Единственным ограничением для вас будет соглашение о продаже траниума только нам.

Надежды Стивена Дрю на положительный исход дела возросли.

— Да ведь это решило бы всё! Как вы думаете, все ваши директора согласились бы с этим?

Джаред Шейн сжал челюсти.

— Дрю, я собираюсь заставить их согласиться на это или уйти в отставку. Я принял решение. Я не позволю этому негодяю Лукасу Бардину получить монополию, которая позволит ему наживаться за счёт всех людей на Земле. Таким образом я собираюсь бороться с ним!

Он поднялся на ноги и тепло пожал руку Дрю.

— Мальчик мой, вы помогли мне решить вопрос, который давно меня беспокоил. Я всё это время чувствовал себя виноватым при мысли о том, что продаюсь Бардину.

Он проводил Стивена Дрю до двери.

— Потребуется время и усилия, чтобы убедить моих директоров. А тем временем вы, естественно, захотите убедиться, что ваш агент одобрит его.

— Я знаю, что Джилсон его одобрит! — воскликнул Дрю. — Мы едва ли надеялись на подобную помощь.

— Тем не менее, вам нужно узнать мнение Джилсона, — посоветовал Джаред Шейн. — Я хочу, чтобы вы были уверены, что поступаете правильно. И я сообщу вам, как только мне удастся уговорить Рискина и остальных принять этот план.