— А вот ты-то мне в этом и поможешь, ведьмочка!

— В смысле? Я же колдовать не умею, забыл? — протестую я и останавливаюсь.

— Тц, да не колдовать, — Захария цокает языком и тоже останавливается. — Донести-то их ты назад сможешь? А как придём, я позову одного мага, мы уже с ним договорились. Он мне заклятье на цветы, а я ему… ну… — полудемон как-то замешкался и не закончил мысль.

— А ты ему что? — мои глаза сужаются в подозрении, и на губах расплывается насмешливая улыбка.

— Да ничего, всё. Пойдём, что стоять-то!

Парень отворачивается и продолжает свой путь, явно не желая продолжать разговор. Ну уж нет, какие ещё тайны могут быть, и тем более, он как-то странно отреагировал. Я догоняю его и продолжаю допытываться. Проходит, наверное, минут десять, прежде чем он наконец сдаётся.

— Ладно, ладно! — Захария вздыхает и снова останавливается, словно готовится к признанию. Я наклоняюсь ближе, ожидая услышать что-то серьёзное.

— Я пообещал магу… — он делает паузу, его лицо приобретает виноватое выражение. — …что проведу ночь, присматривая за его… его… котами.

Я замираю, поражённая его словами, а затем заливаюсь смехом, едва удерживая равновесие на скользкой тропе. Смеюсь так, что слёзы текут по щекам, а морозный воздух обжигает горло.

— Котами? — сквозь смех произношу я, едва справляясь с истерикой. — Это ещё зачем? О Пресвятые!

Пока я заливаюсь хохотом, полудемон вздыхает и отворачивается в сторону, словно пряча румянец на смуглой коже.

— Ну да, котами, — ворчит он. — Ты даже не представляешь, какие это коты. Сами двери открывают, везде лазят, ещё и говорящие. Фамильяры или что, я не знаю, но… — он снова поворачивается и смотрит на меня сверху вниз. — И ты об этом никому не расскажешь, поняла?

— Обещаю, — киваю я, всё ещё смеясь. — Унесу с собой в могилу. Хотя…

— Никаких "хотя", Мора! — отдёргивает меня он, но его глаза блестят от сдерживаемого смеха.

— Ладно, ладно!

Мы продолжаем идти, и внутри меня всё ещё теплится смешок после нелепого разговора. Стало как-то легче сразу, что ли. Наш путь становится менее мрачным, и я решаю, что это хороший момент, чтобы узнать больше.

— А… Так что у тебя с той эльфийкой сейчас? — спрашиваю я, делая вид, что этот вопрос случайный, хотя внутри пульсирует любопытство.

Захария замедляет шаг, а его лицо приобретает задумчивое выражение.

— Ауэри… — начинает он, и я замечаю, как его взгляд смягчается. — Она… Она сильная, понимаешь? Она не боится ничего и никого. С первого дня, когда я увидел, как она справляется с магическими дуэлями, я просто… — парень вздыхает, не заканчивая.

Я киваю, позволяя ему продолжить, чувствуя, как в груди разрастается странное чувство.

— Её сила… Она не просто физическая. Она знает, чего хочет, и добивается всего, и даже надрала мне задницу на тренировке как-то. И понимаешь, она не уступает ни одной демонице, ни одной ведьме. Она просто… особенная.

— Особенная, — эхом повторяю я, погружаясь в свои мысли. — А что ты думаешь, она… Ну, знаешь, может, так же думает о тебе?

— Обо мне? — теперь повторяет уже он с лёгким смехом. — На этой неделе она повалила меня на землю и поставила свою ногу мне на шею, не давая встать. Конечно, на тренировке, а не в коридоре где-то. Просто, ты думаешь, после такого я буду ей равный? Пф, бред какой-то. — полудемон пожимает плечами, смотря себе под ноги, делая небольшую паузу. — Но даже если нет, мне просто приятно быть рядом с ней, наблюдать, обожать.

— Да ты влюбился, олух! — внезапно вскрикиваю я, разрезая тишину окружающего леса.

— Чего? Ты что говоришь вообще?

— А то, — я подхожу ближе и обхватываю его предплечье рукой, чтобы удержаться и не грохнуться в снег. — Ты вообще себя слышишь? Идёшь, восхваляешь её как свою богиню, признаёшь свою слабость перед ней, да и вообще. Ты забыл, куда и зачем мы идём? Цветы эти дурацкие, для неё же.

— Ты могла просто промолчать, а? — парень косится на меня, делая притворно расстроенное лицо.

— Не могла, и ты это знаешь.

Следующие несколько часов проходят в бесконечных поисках. Лес, некогда казавшийся столь приветливым и волшебным, теперь становится запутанным лабиринтом. Захария и я заглядываем буквально под каждый куст, вглядываемся в белоснежный снег, надеясь найти это загадочное растение.

Варежки хоть и защищают мои руки, но холод проникает сквозь них, вызывая онемение. Я уже устала до крайности, но продолжаю двигаться вперёд, хотя ощущаю, как силы медленно меня покидают. Полудемон, заметив мои муки, предложил погреть мои руки, но я упрямо отказалась. Однако холод становится невыносимым, и я, поколебавшись, соглашаюсь, но только если он сотворит огонь.