Делая несколько шагов вперёд, моя рука тянется к поясу, проверяя, что проклятый кинжал на месте. Мы охотимся на зимнюю химеру — древнее, могущественное существо, которое не сдастся просто так, но и мы не новички. Шкура химеры состоит из льда и снега и, как правило, почти неразличима на фоне зимнего пейзажа. Её глаза светятся синим огнём, угрожая заморозить путника на месте. Её клыки и когти способны разорвать человека на части, заставляя кровь превращаться в лёд и стыть в жилах.

Я двигаюсь дальше, осторожно, стараясь не издавать лишних звуков. Знаю, что должен быть сосредоточен, собран и спокоен, но меня передёргивает. Лицо искажается в гримасе, ощущая новый прилив её эмоций. Тьма бы её побрала. Я делаю глубокий вдох, очищая сознание, мысленно ругая самого себя. Глупый мальчишка, которому больше трёхсот лет. Здесь и сейчас моя задача — загнать химеру. Остальное не имеет значения. Когда охота закончится, мысли о Море вновь захлестнут меня, но не сейчас. В этот момент — я охотник, а не жертва собственной боли.

Через несколько минут натыкаюсь на свежие следы, чёткие и неглубокие. Это она. Где-то близко, ветер ещё не успел замести небольшие впадины на снегу. Адреналин льётся по венам, и я могу чувствовать отголоски биения сердца в висках, когда тянусь за кинжалом. Мои движения осторожные, каждый шаг по снегу отзывается тихим хрустом. Впереди, в метрах десяти, я замечаю блеск шкуры химеры, её ледяная поверхность отражает лунный свет. Дело за малым.

Моё тело напрягается, когда я уже готов выйти из-за деревьев, но позади слышится странный звук. Хруст ветки под чьими-то ногами. Это не может быть Иладар — он ждёт на другой стороне леса. Я мгновенно оборачиваюсь, совсем позабыв о химере, и прищуриваюсь. В темноте, за деревьями, мелькают две большие фигуры — мужские. Вряд ли это случайные путники посреди леса, в темное время. В моём горле внезапно становится сухо, я тяжело сглатываю, когда болезненное осознание просачивается в мою голову: охота изменила свой ход, и я сам стал добычей.

Мгновение растягивается в вечность. Я быстро анализирую ситуацию. Двое мужчин — по виду маги, но с такого расстояния не рассмотреть подробнее. Одежда тёмная, мешковатая, плащи до земли, лица скрыты за капюшонами. В свете луны я вижу что-то блестящее на поясе одного из них, скорее всего фляги, значит, алхимики. Если это так, то всё плохо, мне снова придётся бежать, скрываться, в надежде прожить остаток своего века.

— Арэн! — кричит один из них, приближаясь и выходя на свет. — Мы так долго тебя искали, наша драгоценная птичка!

Мужчина раздаётся хриплым хохотом, пока у меня сводит желудок от отвращения и злобы. “Птичка”. Ненавижу.

— Ага, нашли, — отвечаю я холодно. — Но не стоит радоваться раньше времени.

Я вытягиваю руку, и из пальцев вырывается пламя, освещающее снежный лес ярким оранжевым светом. Мужчины бросаются в стороны, избегая прямого попадания, но я вижу, как их пальцы ловко открывают фляги с зельями. Они готовились, раз достают свои запасы дрянного варева, и это опаснее, чем химера.

Один из них выливает содержимое склянки на землю, и мгновенно вокруг его ног поднимается густой туман, скрывающий движения. Ветер гонит туман ближе, из-за чего я тоже оказываюсь внутри густого облака в окружении врагов. Из пелены виднеется тёмная фигура, а через несколько секунд в воздухе появляется пузырёк с ярко-жёлтым зельем. Я реагирую мгновенно, отшвыриваю его вспышкой огня, из-за чего зелье взрывается прямо в воздухе. Волной меня отбрасывает назад, заставляя повалиться на снег, но я быстро встаю на ноги.

Мой разум работает чётко и ясно, анализируя каждое их движение, даже если их не видно, я чувствую их магическую энергию. Десятки лет военного опыта и пройденные войны сделали из меня неубиваемого солдата, если не учитывать мой маленький секрет бессмертия.

В попытке рассеять туман, выжечь его, из обеих моих рук вырывается огонь, образуя огненное кольцо вокруг моего тела. Кольцо увеличивается в размерах, испаряя отравленный влажный воздух, пока я снова не вижу одну из тёмных фигур. Мужчина решает воспользоваться моментом и бросает ещё одну склянку. На этот раз её содержимое разбрызгивается вокруг, и земля под моими ногами начинает покрываться ледяной коркой. Я едва успеваю отскочить, прежде чем ледяные шипы пронзают воздух там, где я стоял.

Капюшон нападающего спадает, и я вижу уродливое лицо и копну рыжих волос.

— Демиан, какая встреча! — кричу я, издав низкий угрожающий смешок.

Демиан, который ещё 20 лет назад был близок к тому, чтобы посадить меня в золотую клетку, но в итоге лишился правого глаза. Неужели он так глуп, что решил снова испытать судьбу? Это смелость или безрассудство?

— О, ты помнишь меня? Как мило, — отвечает он, и я вижу движение его руки, когда он снова тянется за следующим зельем. — Можно сказать, я скучал по тебе всё это время. Где же ты был, Арэн?

— Какая разница, если ты уже нашёл меня.

Я не скажу ему, не скажу, чтобы он не решил наведаться в Академию просто в качестве мести. Даже если охранный купол не пропустит его и его больного дружка, ты никогда не можешь быть уверен на все сто.

— Да, это так, светская беседа. Ты знаешь, мы ведь не чужие друг другу люди.

Демиан двигается медленно, обходя меня по кругу, словно хищник, загнавший добычу в угол. Позади меня несколько старых деревьев, стволы которых прикрывают мне спину и дают хороший обзор. Только облегчения этот факт не приносит: где-то затаился второй алхимик. Мои чувства кричат мне, что он где-то рядом, но не за спиной, а где?

— Не думал, что ты будешь так вежлив, даже противно. — Я сплёвываю на снег с отвращением. — Но раз уж ты хочешь добраться до меня, советую закрыть свой рот.

С этими словами я покидаю своё укрытие, двигаясь в сторону, и выпуская новые огненные всплески в сторону Демиана. Пламя встречается с зельями, взрывы и вспышки освещают ночное небо. Я двигаюсь быстро, избегая атак, возвращая свои. В голове крутится мысль: я не могу позволить себе проиграть. Даже если в этой победе нет смысла.

Я чувствую, как земля под ногами начинает дрожать. Из тьмы наконец появляется второй алхимик, я узнаю и его — Феонор. Долговязый, темноволосый, шустрый старик. Его руки в тени загораются фиолетовым, когда он активирует магический артефакт, вызывая землетрясение. Я теряю равновесие и падаю в снег, но быстро поднимаюсь и отпрыгиваю в сторону, чтобы избежать обрушившегося на меня дерева. Меня задевают лишь несколько веток, которые с громким хрустом обламываются и отлетают в мою сторону. Мгновение спустя я выпускаю огненный вихрь в сторону алхимиков.