Управлявший ими бестиолог скрывался в пещерах в стенах каньона.

— В бой!

Несколько мгновений яростной битвы, мабот крушил и ломал, расстреливал и разрывал, заклинания сжигали воздух, стирали из бытия инопланетян и птеродактилей, крушили стены и дно каньона. Маг внутри пещер ощутил неладное и выдал себя, собрался отступать, осознав, что ничего уже не добьется. Телепортироваться прочь он не мог, стояли щиты.

— Нужно добраться до их королевы!

Мабот рванул в сторону пещер, взрезал их, вскрыл силой принцессы Деи Торис, повелительницы Марса и пространства. В мгновение ока они добрались до мага-бестиолога, и Сергей тут же швырнул иллюзию, огромную такую «королеву птеродактилей» и «мерзкого инопланетного червя», якобы прокравшегося к ней и поработившего, заставившего атаковать принцессу Марса.

В реальности он вылетел из мабота, тут же ударил голой силой, снося все защиты, ломая кости и волю к сопротивлению. Экстренное потрошение или как он там называлось, рука Сергея ухватила врага за лицо, усиливая удар ментальной магии при помощи тактильного контакта. Попутно еще немного сбивая настрой и попытки защититься, хотя обычно боль в теле отлично справлялась с этим. Немногие учились сражаться и действовать сквозь боль, Одноглазый Грег смог бы, но не этот очередной подсыл.

Уже вылетая из мабота, Сергей понял, что наткнулся на очередную марионетку, никак не кукловода. Слишком уж осторожен был его неведомый недруг, слишком тщательно затирал следы и избегал прямого столкновения, возможно понимал, что не справится. А вот марионеток натравливал, мол, это безопасно, авось кому и повезет.

Да, тот же едва уловимый аромат чужой магии, странно знакомый, словно Сергей сталкивался уже с ним когда-то, в одной из прошлых жизней, но при этом, сколько ни напрягал он память, так и не смог вспомнить подобного. Умело затертые следы, на грани обнаружения даже с силами и магией Сергея.

— Французы, значит, — пробормотал он невольно, убирая руку.

Спутник на Луне, теперь вот ложные воспоминания, да и другие намеки были. Сергею упорно подсовывали ложные следы, ведущие к державникам, ко всем, кроме Британии, что наводило на определенные подозрения. Британцы, в тупых попытках не дать Гарольду присоединиться к другой империи? Или вольные маги, в такой вот попытке отвратить его от держав, перетянуть на свою, вольную сторону, чтобы вознести на знамя?

Уже одно это оправдывало все затраты сил, времени и магии на эпизод.

— Дрессировщик птеродактилей? — удивилась высунувшаяся Зося.

— Нет, он пытался убить нас, — ответил Сергей.

— Так все было по-настоящему?

Похоже, она только поняла это, а нападавших птеродактилей приняла за хитрый замысел и магию Гарольда-Сергея. Зося стремительно бледнела.

— Ты молодец, — подбодрил ее Сергей, — спасла весь эпизод, без шуток. Сейчас прибежит Нильс, будет восхищаться.

Зося чуть зарделась, вылезла, подошла и чмокнула Сергея в щеку. Птеродактили возмущенно роились снаружи, но прорваться внутрь не могли, бились сердито в щит. Съемочная группа тоже не могла пробиться, но мысленно Сергей уже слышал крики Нильса о грандиозности, шедевре и прочем.

Что же, они хотели сотрудничать с французами? Наверное, надо согласиться, кое-что проверить и заодно не дать Черному Хранителю насторожиться, подумал Сергей.

— Спасибо, — сказала Зося, — за все и я надеюсь…

— Что?

Зося смутилась, хотела пожелать ему и Меган счастья в браке, вдруг понял Сергей.

— Что будут еще части фильма и мы снимемся вместе в паре эпизодов, — неловко ответила она.

— Если такова будет ваша воля, принцесса Дея, — улыбнулся Сергей в ответ.

Зося снова зарделась.

Грузовоз раскрыл трюм и оттуда прямо в огромную воронку полился поток марсианского песка ржавого цвета. Небольшое магнитное поле вокруг воронки-ловушки захватывало пытающиеся улететь песчинки и отправляло вниз, в переработчик, из которого непрерывным потоком изливались золотистые ленты.

Бригады китайских рабочих подхватывали их, крепили к одноместным рабочим батискафам и те тащили ленты к огромному ободу, крепили там за один конец. Уже закрепленные ленты слегка колыхались, словно обдуваемые солнечным ветром.

— Как видишь, солнечная воронка, — хохотнул Сергей, указывая Меган на свое изобретение.

— Да, неплохо, — кивнула та в ответ, — но почему песок?

— Потому что в нем есть частички железа, дающие бурый цвет и возможность захвата магнитным полем, потому что на Марсе его столько, что никому не жалко, и потому что перерабатывать, превращать что-то в иное легче по затратам магии, чем создавать с нуля. Ну и еще я думал развернуть тут кремниевые солнечные батареи на основе того же песка, но потом сообразил, что достаточно будет добавить заклинания щита, той компоненты, что отвечает за преобразование в электричество. В сущности можно было бы развернуть орбитальную электростанцию, но если подавать его через кабель, то потребовались бы силы крови для укрепления, да и уязвимость это, а на магию закладываться — заказчики как раз сэкономить ее хотят.

— А ты, смотрю, разбираешься во всех превращениях.

— Разве не говорил я тебе, что был любимым личным учеником профессора Макферсон?

— Скрипучая Превращалка все еще скрипит? — изумилась Меган. — И нет, не говорил. Ладно, это многое объясняет, хотя я думала, что с окончанием Академии за год тебе было не до личных занятий. Гм. Хм. Хм.

— Что?

— Мысль одна пришла, погоди, дай ей оформиться. Так что ты хотел обсудить?

— Вот это вот, — Сергей указал рукой на огромное кольцо с лентами. — Неудивительно, что проект был дохлый.