Валерия погладила молча сидящую рядом Риту по голове и вздохнула, но в её глазах не было ни печали, ни сожаления.

— «Но птица я — и не пеняй, что лёгкий мне закон положен», — процитировала я стихи, и Валерия тут же подхватила.

— О, обожаю Цветаеву! Она такая воздушная!

На этом наш разговор свернулся на Серебряный век, Валерия оказалась филологом и с упоением принялась читать стихи любимых поэтов.

Я была бы не прочь послушать, декламировала она с вдохновением, не переходящим в патриотически-заунывный напев, но расписание Риты требовало дисциплины.

Нина Сергеевна за неё с меня спросит, да и я сама относилась к обязанностям гувернантки добросовестно. Нечего девочке слушать депрессивные настроения, пусть и выраженные в талантливо сложенных стихах!

Позанимались мы с Ритой в тот день скверно. Девочка всё время отвлекалась, выглядела растерянной, путала цифры, хотя до этого знала их наизусть, а когда я подсела к ней и завела разговор о том, почему она такая, то и вовсе расплакалась.

— Я хочу к маме. Домой.

— Скоро поедешь, — я гладила Риту по спине и приговаривала одно и то же. Что там говорят в таких случаях? — Мама тоже по тебе скучает. Давай сегодня ей позвоним. Просто так, не по плану. Или сообщение напишем. Ты продиктуешь, а я наберу.

— Мне не нравится Лера, — призналась Рита нахмурившись. Я уже было думала, что всё это влияние Нины Сергеевны, как девочка продолжила: — Не хочу, чтобы она стала моей второй мамой.

— Так, никто второй мамой тебе не станет. Слышишь? Но родители, они живут по разным городам, у них теперь нет семьи, но есть ты. Они оба тебя любят.

Я посадила девочку на колени и прижала её к груди, вполне по-настоящему разделяя её беспокойство и боль. Дети от развода всегда страдают больше всех, но это лучше, чем жить полной семьёй, в которой нет взаимопонимания. Но это взрослый понимает, а ребёнок — едва ли.

Но говорила я взрослую чушь. С детьми надо по-иному, а мысли мои были совсем не детскими.

— Я хочу, чтобы ты осталась со мной, — вернула меня в дом Немова Рита.

— Я и останусь.

— До ноября? А потом? Поедешь со мной к маме? Ну пожалуйста!

Рита подняла голову и смотрела с такой детской доверчивостью, что у меня сжалось сердце. Но врать я не любила.

Пусть во всех пособиях по педагогике, которыми нас щедро пичкали в универе, говорилось: детям нужно доносить информацию так, чтобы они поняли. И приукрасить действительность порой просто необходимо.

И всё же я не любила врать детям. Наверное, потому, что часто врала взрослым. Даже не так, играла роли, но не на сцене, а в жизни.

Например, не говорила Лилии Аркадьевне, что узнала уже три цифры кода сейфа в кабинете Немова. Первую он сказал мне сам, вторую и третью я нашла в книге с золочёным переплётом в его книжном шкафу. Она была самой толстой, и на ней не было пыли. Кто же станет часто заглядывать в трактат Платона?!

Немов играл со мной, я это понимала. Он специально оставлял мне подсказки, а потом допытывался, нашла ли я их или «бездарно и дёшево трачу с ним своё время». Я помалкивала и улыбалась.

Сохранять хорошую мину при плохой игре было моей профессиональной обязанностью.

После того как мы с Ритой позанимались, вернулась Нина Сергеевна и громко попросила меня одеть девочку для прогулки.

Женщина стояла на пороге и ждала, неодобрительно посматривая в сторону комнаты, куда скрылась Лера.

— Я сегодня сама отвезу её на гимнастику, — поджала губы Нина Сергеевна и ретировалась, взяв воспитанницу за руку так крепко, словно боялась, что налетит ураган и вырвет девочку.

— Хорошо, что они ушли. Может, выпьем по бокалу игристого? — подмигнула Валерия, а когда я вежливо, но твёрдо отказалась, наклонилась ко мне через стол и заговорщицким шёпотом сообщила, что вечером мы втроём идём в ресторан.

— Зачем втроём? Я не пойду.

— Пойдёшь-пойдёшь, — отрезала Валерия. — Фил сказал, что тебе надо развеяться. А я совсем не против. Ты ведь спишь с ним? Я тоже. Не бойся так, я совсем не ревнива! И тоже ему не верна. Так что доставай из сундука наряды, Золушка, вечером отправимся на бал.

* * *

— Ты в этом пойдёшь? — спросила Валерия, увидев мой прикид: джинсы и однотонную водолазку. При этом на мне не было никаких украшений.

— Да, в этом. А что не так? Могу и не пойти.

На это и был расчёт. Конкурировать с Валерией, разодетой как кинозвезда Голливуда двадцатых годов прошлого века, я бы не смогла, даже если бы одела маленькое чёрное платье от «Шанель». Есть такие дамы, которые сразу притягивают взгляд. Вот Валерия была из таких.