— Пойдём, — сказала я, прерывая неловкое молчание.

— Подожди, — он снова схватил меня за руку. — Посмотри на меня, Лара. Я хочу, чтобы ты знала: ты можешь мне доверять.

— Когда так говорят, обычно это означает обратное.

Я насторожилась. Слишком много объяснений всегда звучат попыткой оправдаться перед самим собой.

— Ты напряжена, вот я и подумал, что сомневаешься.

Колкости уже были готовы сорваться с языка, но я остановилась. Моя миссия быть подружкой Филиппа, а не вечно недовольной стервой. И тут в голову пришла интересная мысль, высказала я её уже в машине.

— А что если нам делать вид, что мы поссорились прямо перед вечеринкой, а сейчас стараемся делать вид, будто всё в порядке? Так Алисе скорее захочется тебя утешить?

— Мысль неплохая, — не отрываясь от дороги, произнёс Филипп после непродолжительной паузы.

— Но?

— Это будет выглядеть водевилем. Плохой игрой, стандартной ситуаций, как на подмостках кукольного театра.

— Почему кукольного?

— Потому что только там главным героям вставляют руку в зад и заставляют плясать под чужую дудку.

Немов поморщился и чуть не сплюнул на пол. Чем ближе мы подъезжали, тем заметнее он нервничал, это наводило на мысль: то ли страшился встречи с Алисой, то ли переживал за успех предприятия. Скорее первое: в делах такого рода, если верить его словам, он не новичок, хотя самолично проворачивает дело нечасто.

— А корма для животных? твой бизнес? Это прикрытие? — спросила я, когда мы подъехали к особняку отца Алисы в ближнем Подмосковье. К дворянской усадьбе, с одного взгляда, и к крепости с развитой системой видеонаблюдения, с другой.

— Не только, — сухо бросил он, давая понять, что не моё это дело. Он не доверял мне, так с чего мне ему верить?

Я снова засомневалась, как Немов решил провернуть своё дело, как простая горничная может вынести то, что хранит хозяин, и в очередной раз задала этот вопрос, глядя Филиппу в глаза. Хотела посмотреть на его реакцию. Даже умелые лгуны в первую секунду, когда их застанешь врасплох, могут выдать себя.

Но Филипп только небрежно отмахнулся. И горничная непростая, и готовилось всё давно, вообще, это не мои заботы.

— Верь мне, — повторил он, схватив меня за подбородок и повернув к себе. А потом склонился и снова поцеловал: кратко, торопливо, но довольно пылко. Наверное, считал меня влюблённой дурочкой, текущей от одного поцелуя.

Где-то это было правдой, но никакая романтическая привязанность не заставит меня закрыть глаза на осторожность.

Без инстинкта самосохранения в моём деле не выжить. У меня всегда был запасной план.

— Пойдём. Нас уже ждут, — он подал мне руку, помогая выйти из машины.

— Не сомневаюсь, — с улыбкой пробормотала я и осмотрелась по сторонам.

На лужайке перед домом с белыми колоннами, уже был накрыты банкетные столы, вокруг которых сновали вышколенные официанты в голубой форме.

Гости, мужчины в смокингах, женщины в вечерних платьях, я сразу отметила, что здесь не молодёжная тусовка, а статусное мероприятие, где все присматриваются, говорят друг с другом, знакомятся, прекрасно понимая, кто перед ними стоит и чем может быть полезен.

— И где она? — только спросила я, рассматривая гостей исподволь. Никому не нравятся, когда на них глазеют, но прекрасной незнакомке любопытство простят авансом. Мужчины тщеславны и всё равно подумают, что я смотрю на кого-нибудь из них.

— Полагаю, мы скоро встретимся.

— Уверена в этом, — улыбнулась я, поддерживая вид любопытной дамочки, сияющими глазами смотрящей на мир богатых и не стремящихся быть знаменитыми.

Филипп представил меня худощавому хозяину, рядом с которым стояла и вымученно улыбалась усталая женщина чуть за пятьдесят. Его жена, вынужденная изображать довольство неверным мужем и своим положением.

В прошлом я бы её пожалела, но сейчас, после нескольких лет работы на Шелестина, я знала, что каждый находится там, где хочет. Где ему комфортно.

Именно поэтому я ушла. Потому что мне перестало быть удобно то место, которое я занимала. Теперь я хотела иного.

— Я отойду ненадолго, — шепнул на ухо Филипп, чмокнув завиток ушной раковины, и я осталась в одиночестве. Но ненадолго.

— Здравствуйте! Вы пришли с господином Немовым? — спросил бархатный женский голос, от которого, уверена, у многих мужчин мурашки бегали не только по спине. — Скучаете, что он ушёл?

Я обернулась со смущённым видом.

— Нет, совсем нет. Мой жених, — я посмотрела поверх её худенького плечика, — он где-то здесь. Отлучился ненадолго.