Кивнув в сторону стойки, которая стояла рядом, Джана холодно приказала:

— Возьмите мечи.

— Что?

Встав в боевую позицию, она спокойно подняла свое оружие и продолжила:

— Я не трус. В раздевалке и со спины нападать не стану. Но в честном бою врежу хорошенько.

Мальчишки переглянулись и внезапно рассмеялись. Их голоса прозвучали так громко, что из-за этого в округе поднялось эхо.

— Еще чего! — насмешливо воскликнул один из них.

— Струсили? — столь же уверенно спросила Джана. — Думаете, что какая-то девчонка сможет вас одолеть?

Наступила тишина. Кажется, эти слова попали в самую точку. Кандидаты в рыцари часто попадали в перепалки из-за чрезмерного чувства гордости за свою честь. Такие не смогли бы пропустить мимо ушей явную попытку задеть самолюбие.

— Эй, — протянул один из них, — не зазнавайся.

Усмехнувшись, Джана ответила:

— У тебя слишком длинный язык для труса.

Парни переглянулись. Уже явно раздраженные, они быстро двинулись к деревянным мечам. Пока они брали оружие в руку, Джана успела бегло осмотреться. Казалось, никто за ними не наблюдал, но в любой момент кто-то мог пройти мимо и застать эту сцену. Нужно было покончить со всем раньше, чем кто-то заметит это.

Между тем, один из парней, встав напротив Джаны, заявил:

— Приготовься.

— Вы можете хоть все втроем нападать, — спокойно отвечала она. — Все равно одолеть не сможете.

Парень тут же бросился в атаку. Приготовившись, Джана чуть крепче сжала оружие в руках. На ее лице всплыла довольная кровожадная улыбка — насколько же долго она не практиковалась? Как только противник оказался рядом, Джана сделала выпад вперед. Столь быстро и ловко она еще никогда не нападала. Ее деревянное лезвие, словно пуля, ударило прямо по горлу мальчишки. Тот не успел даже задеть ее, и тотчас повалился назад, закашлялся и задрожал. Меч выпал из его рук, сам он упал, и внезапно один из его товарищей напал на Джану справа.

Девушка успела лишь наклониться, избегая попадания. Однако, тут же заметив, что низ корпуса противника был открыт, она присела и сбила его с ног. Мальчишка с шумом упал на спину, в воздух поднялась пыль с земли.

Третий противник, также приготовившийся к атаке, выскочил из поднявшейся пыли сразу, как Джана выпрямилась. Заметив летевшее ей на голову оружие, она приготовилась и левой рукой ударила противника прямо по запястьям. Не ожидавший этого парень расцепил руки, Джана отбросила его меч, а затем ударила его своим оружием прямо по животу. Противник оказался на земле.

Не успела она за метить, как самый первый нападавший уже успел встать с земли. Он бросился на нее без оружия — видимо, так и не сумел дотянуться до него после потери. Протянув руки, он попытался вцепиться в волосы Джаны, но та, резко подняв ногу, ударила его прямо по подбородку. Такая атака окончательно добила противника. Юноша упал почти замертво, не в силах повернуть голову.

Джана же, гордо выпрямившись, уставилась на всех троих. Парни сидели на земле и удивленно смотрели на нее.

— И это все?! — угрожающе воскликнула она. — Вот такие у нас кандидаты в рыцари?

Наступила тишина. Все смотрели на нее шокировано. Все же владение мечом — это то, чего не ожидали от женщины вне башни. Лишь среди авантюристов можно было найти исключения в виде мечниц, но здесь, в обычном мире, это казалось даже дикостью.

— Позорище, — едко заключила Джана, отбрасывая от себя меч. — Если хотите, чтобы я держала замок за зубами, лучше не приближайтесь к моему брату. Иначе я всем расскажу, что вы втроем проиграли мне. А если кто-то не поверит, я снова вызову вас на поединок и снова раздавлю, но на этот раз уже на глазах у всей академии.

Парни притихли, а Джана сразу развернулась и широкими шагами пошла прочь. Она хотела покинуть площадку как можно скорее, пока ее никто не видел. Хотела подавить в себе ощущение неописуемого восторга от того, что случилось.

Но теперь, обдумывая эту ситуацию, кое-что она все же смогла понять. Талант к владению мечом был у нее от отца. В детстве она обожала следить за его тренировками и повторять за ним. Она обожала сражения и теперь, но не могла продолжать заниматься этим. В отличие от братьев, которым было суждено поступить в классы для рыцарей, она не могла даже заявить публично, что интересовалась оружием. И все потому, что она была женщиной.

Наконец-то добравшись до веранды с колоннами, Джана выдохнула. Но не прошло и пары секунд, как она заметила мужской силуэт, скрывавшийся все это время. Рослый мужчина в военной форме, теперь поджидавший ее, выглядел хмуро. Она не была знакома с этим человеком лично, но знала, что он был тем самым рыцарем-наставником, прибывшим из дворца ради обучения кандидатов.

Жестом подозвав ее к себе, мужчина приказал:

— За мной.

Джана лишь кивнула.

Как только наставник развернулся, он сразу двинулся куда-то вглубь северного корпуса. Джана следовала за ним покорно. Она не придумывала на ходу оправдания, не пыталась выведать что с ней теперь будет. Она просто шла и смотрела на свои покрасневшие руки, которые будто все еще чувствовали на себе шероховатую поверхность меча.