– Полагаю, не простое обещание. – Хестер криво улыбнулась и провела пальцами по запястью.

– Не простое, – согласился некрос. – Я верну душу вашего истинного в обмен на клятву исполнить одно мое желание. Я бы даже сказал – один приказ.

– Это приведет к…

Эрлих взмахнул рукой, и леди Аргеланд с ужасом почувствовала, что ее губы сковало холодом.

– Такие, как я, не имеют истинных половинок, Ваше Императорское Величество. Мне нужна одна-единственная женщина, я заберу ее на год и один день. После того, как убью ее истинного, разумеется. Или до – пока не ясно, как будет правильней.

Всколыхнувшаяся ярость позволила Хестер снести заклятье немоты:

– О чем вы говорите?!

– Я не собираюсь ни к чему ее принуждать. В нужный день и час вы, Ваше Императорское Величество, пригласите девушку на чай. И позовете меня, после чего покинете нас. У девушки будет выбор – уйти со мной или остаться. Даю слово.

– Вы влюбились в некую леди и…

– Мне нужна лишь клятва, Ваше Императорское Величество.

Хестер, хмурясь, смотрела на некроса и никак не могла понять: в чем же подвох?! Почему он сам не мог встретиться с девушкой? Он прошел на территорию дворцового парка играючи, не потревожив ни единой сигнальной нити! Можно подумать, что родовой замок таинственной девушки укрыт лучше.

– Вас терзает любопытство, вы хотите знать больше. Вас тревожит цена, – Эрлих белозубо улыбнулся, – но я готов поклясться, что приму ответ «нет».

– Я согласна. Но я прошу объяснить, почему вы сами не можете прийти к ней?! Вы прошли сквозь все щиты, а…

– Я их ставил, – усмехнулся Эрлих. – Здесь все началось, Ваше Императорское Величество. В этой беседке один из магов душ принял неверное решение. Он пошел против нашего кодекса, рискнул всем, чтобы в итоге проиграть. Дальше были гонения, деление магии на разрешенную и запретную. А спустя несколько десятилетий пришел первый Прорыв.

Хестер ахнула:

– Вы знаете, что…

– Я учусь на ошибках, Ваше Императорское Величество, – оборвал ее Эрлих. – Бесценные знания опасны в алчных руках.

– В чем я никогда не была замечена, так это в алчности.

– Но вы подумали о том, чтобы восстановить графство.

– Восстановить уничтоженные земли Империи! Все!

Некрос усмехнулся, сотворил шар света и, сощурившись, спросил:

– Вы знакомы с трудами Сальвио Геккориса? Мир ни в коем случае не плоский, он подобен шару.

– С трудами не знакома, но то, что мир имеет шаровидную форму, знаю, – фыркнула Хестер.

– И вы полагаете, что на всем этом шаре нашлось место лишь для Элеарской Империи? Вы полагаете, что никто более не страдает, лишь…

– Я полагаю, что несу ответственность лишь за тех, кто вверен именно мне, – жестко ответила Хестер. – И также я полагаю, что мы с вами с этим не сойдемся.

– Вы не меняетесь, – восхищенно произнес Эрлих. – Как вам это удается? Из поколения в поколение вы остаетесь прежними. Взять Костаса и вас – никаких различий.

– Если вы говорите о моем великом предке, Костасе Ивари Аргеланде, то смею заверить, что мы отличаемся, – сухо проговорила Хестер. – Он – мужчина, а я – женщина.

Эрлих расхохотался:

– Несгибаемые гордецы и слепцы! Вашу руку, Ваше Императорское Величество. И я, так и быть, буду первым. Кля… Что это?

Взгляд некроса прикипел к шее Хестер.

– Последний довод, – скупо проговорила леди Аргеланд. – Который не пригодился.

Щелчок пальцев, и петля, что охватывала шею леди Аргеланд, исчезла, чтобы через секунду материализоваться в руках некроса.

– Эта вещь убила бы тебя. – Он нахмурился. – Не меня. Зачем?

– Я собиралась умолять вас, – Хестер расправила плечи, – потом подкупать, потом, если не выйдет, угрожать.

– Вы собирались угрожать мне новой волной гонений на некросов, – процедил Эрлих. – Полагаю, где-то припрятано подробное письмо о том, куда и зачем вы пошли.

Рвано выдохнув, Хестер сбивчиво заговорила:

– Я не хочу жить без него. Не хочу и не буду. Да, Империя не падет, есть какой-то противоестественный способ получить наследника. Но я не хочу. И не буду. И…

– И не надо.

Вскинув голову, Хестер столкнулась взглядом с Эрлихом и обмерла. Некрос смотрел… С теплом? С мягкостью?

– Я неправильно оценил вас, Ваше Императорское Величество, – проговорил он со смешком. – Возможно, мы сможем стать союзниками. Идите.

– А…

– Я прекрасно вижу, где находится разделенный. Вы потребуетесь для ритуала, но даже я не могу провести его без подготовки.

– Благодарю.

– Пока не за что.

Некрос убрал петлю за пазуху и, щелкнув пальцами, исчез.