Ругнувшись, Хестер схватила подругу и вытянула ее из беседки. Одно дело – угрожать некросу своей смертью и второй Алой Волной, и совсем другое – быть раздавленной мраморными плитами!

Ш-ш-ш-шурх-х… Плиты опускались медленно. Эрлих либо продолжал контролировать свою силу, либо изначально заложил в свое заклинание некие «маячки безопасности».

– У меня голова кругом идет, – едва слышно проговорила Милли и, поморщившись, потерла левый висок, – будто весеннего вина выпила. Причем не менее восьми бокалов.

– Он поможет нам, – Хестер нервно улыбнулась, – он обещал. А я до дрожи хочу узнать, чем так важна и ценна эта беседка. Что же здесь такое произошло.

Милли нервно потерла шею и, сощурившись, кивнула:

– Это-то я поняла. А вот что он снял с твоей шеи?! Я-то, глупая, предполагала, что эту петлю мы на него накинем. Еще гадала, как бы тебя от этакого безумства отговорить. Но…

– Знаешь, как назывался период гонений некросов?

– Алая Волна, – фыркнула Милли, – я училась, знаешь ли. И довольно неплохо.

– А началось все с большой провокации, погиб член императорского рода. – Хестер криво улыбнулась. – Странно, что Эрлиха тронуло именно это.

– Так, может, не тронуло? Может, он идет добивать нашего Императора?! Бежим, нам надо…

Хестер покачала головой:

– Нет. Он поможет. Я… Я чувствую, что сегодня мы ступили на правильный путь. Но к Даррену я зайду. Мне кажется, мой голос не дает ему потеряться окончательно.

Не успев сделать и шага, леди Аргеланд оказалась в крепких объятиях подруги.

– Прекрати рисковать собой, сумасшедшая моя подруга. Когда наш Император вернется и все узнает, он разом и поседеет, и заикаться начнет.

Мягко рассмеявшись, Хестер покачала головой и шепнула:

– Я и так ему все рассказываю. Идем.

Возвращаясь в Старший Дворец, Хестер заметила драконью тень, скользнувшую над парком. Правда, она не была уверена, что это действительно был один из крылатых веннар. Слишком черно было небо…

В этот раз в башню целителей Хестер прошла через портал. И обнаружила спящего стоя Дервена. Что характерно, в руках целителя был зажат клинок: он явно не побоялся напасть на некроса.

– Когда я говорил идите, то подразумевал ваши покои, – насмешливый голос Эрлиха заставил Хестер вздрогнуть.

Повернувшись, она без страха встретила полностью черный взгляд некроса.

– Так оттуда-то я и иду. За что вы так с ним? Он верен Императору.

– Он верен вам, – усмехнулся Эрлих. – Не смея любить свою Императрицу, он превратил свое робкое чувство в нечто фанатично преданное.

– У Дервена нет ни малейшего повода питать ко мне такие чувства, – смутилась Хестер.

– Вы уничтожали грязь на его глазах. Мучились, страдали и преодолевали собственный предел сил. Этот целитель скрывает свою вторую способность: он видит сквозь все маскировки. Так что в тот день он видел вас, а не вашу маску.

– Откуда…

– Маг душ, – напомнил Эрлих. – Я прочел это в его сердце. Потому и оставил невредимым.

Хестер вздохнула:

– Надеюсь, Дервен нас сейчас не слышит. Ему будет трудно общаться со мной.

– И снова вы не о себе, – зачарованно протянул некрос. – Наберитесь сил и приходите сюда к полуночи. А я пока что верну целителю возможность двигаться и пообщаюсь. Разъясню, кто здесь главный.

– Не причиняйте ему вреда и не обижайте, – строго проговорила Хестер. – Вы – бесценная фигура приглашенного специалиста. Но он – отец всей целительской башни.

Расхохотавшись, некрос несколько раз хлопнул в ладоши.

– И правда, откуда у него могут быть поводы питать к вам нежность? Идите, вы же пришли запечатлеть поцелуй на челе своего истинного.

– Вы злитесь.

– Это место поет о потерях, – неожиданно серьезно проговорил некрос. – О тех потерях, которые невозможно вернуть. Увы, маги душ не возвращают мертвых к жизни. Мы можем лишь поймать эхо Ушедшего. Поймать и расспросить. Но не более. Идите. Мальчик пока поспит.

Хестер не сразу поняла, что некрос говорит о Дервене.

«Не «некрос». Маг душ», – поправила Хестер саму себя.

У Даррена она задержалась на несколько часов: он выглядел живее, чем прежде. И в этот раз она была уверена, что он все слышит. Оттого уйти было невероятно сложно.

«Чем раньше Эрлих договорится с Дервеном, тем быстрее ты ко мне вернешься, – подумала она и коснулась белых волос возлюбленного. – Мой сильный, любимый дракон. Я так тебя жду».

Покинув палату, Хестер тем же порталом вернулась в свои покои и успокоила Милли: