– Главное, маг душ Эрлих, чтобы ты не ошибся, – хмуро ответила леди Аргеланд.

Колдун лишь кивнул и, развеяв клинок, простер руку в сторону постели Императора. Несколько томительных секунд, и над телом Даррена сформировался серебристый шар.

– Коснитесь его, – хрипло, натужно выдавил Эрлих.

Хестер повиновалась без раздумий. Тонкие пальцы коснулись прохладной преграды, и через мгновение шар исчез.

– Так и должно быть?! – Леди Аргеланд резко обернулась на мага, но того… Не было?

А было лишь темное сырое подземелье.

Обернувшись назад, леди Аргеланд увидела продолжение этого самого подземелья.

– Так вот ты какой – мир-в-мире, – прошептала она.

И неприятно поразилась тому, насколько многоголосым оказалось эхо!

Многоголосым и чуждым – оно не дробило слова. Это больше было похоже на передачу фразы из уст в уста. Будто бы у стен были голоса и они спешили поделиться новостью!

На миг зажмурившись, Хестер резко выдохнула и приказала самой себе:

– Успокойся. Успокойся. Паника лишь вредит!

Безумное эхо тут же понесло ее слова вдаль.

«И ты вредишь сама себе», – зло выругала себя Хестер и обняла саму себя за плечи. Постояв так пару минут, она принялась осматриваться.

«Кричать Даррена не только глупо, но и бессмысленно. Никто не даст гарантии, что придет мой дракон, а не его подселенец». Хестер прикусила губу. «К тому же я не придумала, как их отличить. Наверное, стоит вести себя иначе, чем Дар привык. Может, тогда чужак сам себя выдаст».

Было бы гораздо легче, если бы двойник обладал только внешностью Даррена. Но, увы, по словам Эрлиха выходило, что подселенцу доступны воспоминания.

«Но знать прошлое и принимать решения в настоящем – не одно и то же. Он теоретически должен быть медленнее. Ведь ему необходимо взвешивать все на воображаемых весах». Эта мысль немного утешала. Но только немного.

Оправив одежду и влив силу во внутренний щит, Хестер создала маленького, но яркого светлячка. С ее появлением подземелье перестало быть темным, но появившийся гнусный серый свет был почти бесполезен. Так что колдовской шар был необходим, хоть леди Аргеланд и боялась применять магию в этом месте.

«Направо или налево?» Оба пути выглядели абсолютно одинаковыми. Абсолютно. До последней щербинки, что воистину невозможно!

«А значит, направление в мире-в-мире не имеет значения», предположила Хестер.

И, прикрыв глаза, попыталась окунуться в их с Дарреном танец.

Но вспоминалось отчего-то совершенно другое. Будто чужой незримый голос нашептывал.

Приди и узри надежду мою, гордость мою, доверие мое. Приди и одари надежду мою, гордость мою, доверие мое. Приди и прими наследницу мою, пару мою, жену мою. Надежду, гордость и доверие.

А Хестер, если бы кто-то ее спросил, прямо бы ответила, что не желает знакомиться с местным населением.

«Мне нужен только Даррен».

Виски сдавило прохладной тяжестью. На простую мысль пришел неожиданный ответ: голова леди Аргеланд оказалась увенчана малым императорским венцом. И хоть он и оставался холоден, как лед, но в этот раз артефакт не пытался поставить свою носительницу на колени. Напротив, тело как будто наполнилось звенящей легкостью, а разум…

– Хестер?

– Хестер-Хестер-Хестер, – запело эхо.

Обернувшись, леди Аргеланд криво улыбнулась:

– Может быть.

Она не спешила бросаться в объятия любимого. Тем более что Даррен не сказал ни слова про венец.

«Подселенец? Или Даррен? Если это Дар, то почему молчит про венец?! Или только я могу ощущать его?» В голове роились десятки вопросов, а тело… Тело замерло. Звенящая легкость сменилось ватной усталостью – Хестер казалось, что она вот-вот упадет.

– Зачем ты здесь? – Дракон сделал шаг вперед. – Твое место там, в мире живых.

– Как ты оказался у меня за спиной? Коридор был пуст, – сощурилась она, пытаясь отойти.

Даррен сделал еще один шаг.

– Беда этого места в том, что направления не существует. Попробуй пойти в стену, и там появится новый коридор. Бесконечный лабиринт.

Отведя взгляд от Хестер, дракон шагнул к стене, и в ней тут же появился новый проход.

– Видишь?

– Я вижу, что ты не отбрасываешь тень, – хмуро бросила леди Аргеланд и послала светлячка ближе.

Даррен равнодушно обернулся на любимую.