— Пусть только попробует сунуться, гнида! — бросил Жила. — Встретим, как подобается…

— Ох, встретите, встретите, — обреченно покачал головой кавторанг Паршинин. — Да только чем это кончится? Одумайся, Петрович, не проливай понапрасну русскую кровь!

— Повторяю для слабослышащих. Мы будем стоять до конца, — резко отрезал Аристарх Петрович. — Передай своему Красовскому — пусть только сунется, лично глотку за княжну и за свой полуразрушенный линкор ему перегрызу!

Паршинин обреченно вздохнул и отключил переговорное устройство. Последняя надежда избежать кровопролития таяла как утренний туман. Аристарх Петрович оказался глух к доводам разума. Что ж, значит быть беде…

… Красовский, скривился, выслушивая доклад Паршинина.

— Ну что, Игорь Олегович, удалось вразумить вашего дружка-пирата? — спросил вице-адмирал, всматриваясь в посеревшее лицо подчиненного. — Судя по вашему унылому виду — вряд ли?

— Вы правы, Александр Михайлович, — глухо отозвался Паршинин. — Аристарх Петрович и слышать ничего не желает. Он ослеплен преданностью княжне, ради нее готов голову сложить. И его космопехи — тоже. Короче говоря, уговорить их сдаться без боя у меня не вышло, виноват.

— Что и требовалось доказать, — пожал плечами Александр Михайлович. — Ладно, переходим к финалу. Благо практически весь корабль уже в наших руках, осталось немного — взять командный отсек и зачистить его от последних упрямцев.

Вице-адмирал стремительно развернулся к замершему в напряженной позе командиру абордажных партий:

— Капитан, слушайте приказ — стягивайте к центральному коридору все наличные силы, какие есть. Зачищайте верхнюю палубу…

— Слушаюсь, господин вице-адмирал!

— Действуйте, капитан у вас на это десять минут — сказал Александр Михайлович.

Абордажник отдал честь и пулей вылетел в коридор, на ходу раздавая приказы по связи.

— Александр Михайлович, а может, оставим их в покое? — попробовал еще раз Паршинин. — Корабль итак уже наш, просто отбуксируем «Афину» обратно, а там пусть папаша сам разбирается со своей дочуркой?

— Если бы было все так просто, — хмыкнул Красовский. — Вот только мощи силовых установок четырех моих линкоров на это попросту не хватит.

Линкор Таисии, все еще удерживаемый магнитными захватами, конвульсивно содрогался в попытках вырваться из оков. Мощный линкор, даже скованный четырьямя крейсерами, не сдавался. Словно дикий мустанг, он рвался из пут, то и дело активируя маневровые двигатели. Магнитные захваты скрипели и дрожали, грозя вот-вот лопнуть.

— Проклятая «Афина» вырывается! — продолжал Красовский, поднимая вверх палец и демонстрируя кавторангу как ходит ходуном палуба у них под ногами. — Если мы ее упустим, плакали наши головы и карьеры…

Вице-адмирал отвлекся, переключаясь на рубку «Пантелеймона»:

— Крейсерам перевести силовые установки на максимальную мощность… Держать линкор, чего бы это ни стоило!

Послышались отрывистые подтверждения операторов командного отсека. Красовский схватился за виски, лихорадочно размышляя, как поступить. О том чтобы отбуксировать линкор княжны не могло идти и речи. «Афину» его крейсера итак еле удерживали, а не то чтобы тащить на себе двадцать миллионов километров.

Княжна оставаясь в рубке и контролируя управление своим флагманом, не позволила бы этого сделать, включая двигатели. Сколько бы ни старались дредноуты Красовского, сдвинуть с координат «Афину» они бы не смогли. Решение лежало на поверхности — шарахнуть по двигателям «Афины» из всех стволов, обездвижить ее, а потом оттащить к Константину. Но…

Александр Михайлович со страхом представил яростный взгляд императора. Как отчитываться перед ним за поврежденный линкор любимой дочери? Император скорее просто пристрелит своего нерадивого вице-адмирала за такое, без суда и следствия! Вывод напрашивался лишь один. Захватить рубку, подавить сопротивление, взять контроль над системами «Афины». Другого пути нет.

— Коридор зачищен, господин вице-адмирал, — голос старшего штурмовой группы вывел Александра Михайловича из забытья. — Последние защитники забаррикадировались на мостике, предварительно заблокировав двери… Что нам делать?

— Вызывайте саперов — приказал Красовский по коммуникатору…

…В командном отсеке «Афины» Таисия Константиновна, бледная от усталости и душевного надлома, стояла напротив двери. Рядом застыл мрачный как туча кавторанг Жила, поигрывая тяжелой винтовкой. Позади сгрудились уцелевшие офицеры и бойцы из числа защитников «Афины» — израненные, контуженные, еле держащиеся на ногах, но исполненные решимости биться до конца. За дверями слышались звуки закладываемых магнитных зарядов направленного действия. Саперы готовились вынести двери.