Как и было обещано наместником, три казака, взятые в прошлом году на должности наставников, занялись молодыми кадетами «с пылом, с жаром», как говорится, вколачивая в отроков суровую науку казаков. А заодно и своих детей частью пристроили в корпус. Вот только не учли родители одного: общаться с родными витязи не могут, и не потому, что это запрещается, просто сил на это у них не остается.

Да и сама идея корпусного братства основана на взаимодействии кадетов друг с другом, на решении проблем сообща. Вот только порой получалось так, что соперничество между ротами и взводами перерастало в настоящие конфликты, и если бы не отец Варфоломей, то… Нет, никто не скажет, что могло бы быть тогда с корпусом. Но, как бы то ни было, третий курс витязей – это не первый, и системы обучения постепенно совершенствовались и приносили свои плоды, освобождая умы наставников для новых идей и мыслей, доказывая друг другу и юным отрокам, что есть еще порох в пороховницах.

К замершему капитану службы безопасности, с эмблемой на левом рукаве в виде парящей летучей мыши на трехцветном фоне, подошел рослый витязь. Замерев в трех шагах перед капитаном, он вскинул ладонь к темно-зеленому берету.

– Господин капитан, сержант Лисицын прибыл по вашему приказу!

– Докладывай, как так получилось, что вы понесли потери ранеными?

Чуть дрогнувший голос Кузьмы выдал его взволнованность, однако витязь, не заметив этого, закусил губу, наклонил голову чуть влево, приставляя сжатые кулаки к бедрам, аккурат к пришитым карманам.

…Между стволами деревьев неспешно двигалась колонна людей, скрываясь в тени листвы от возможного взгляда неизвестного наблюдателя; одиннадцать пар молодых воинов вторые сутки шли по дуге, выбранной их командиром.

В службу безопасности какой-то доброхот донес о местоположении одного из хуторов в пяток дворов, где проживала разбойничья шайка в десяток человек. Проверив подлинность доноса, капитан службы безопасности, как обычно делал до этого, послал натасканных на уничтожение небольших групп противника «волков». Задание было несложным, благо подобные этому выполнялись уже три раза, и ни разу никто из витязей не пострадал, даже легких ранений не было, все же тренировка воинов была на действительно высоком уровне. Правда, тренировать подобным образом можно не всех, слишком тяжелые нагрузки легли на плечи отроков, буквально выжимая из них последние соки, вытягивая те крохи сил, остающиеся после очередной тренировки.

Вот и сейчас двадцать два витязя, обойдя хутор по дуге, миновав по пути маленькое болото, коих в рязанских землях немереное количество, шли к дальнему дому, стоящему на отшибе от всех, словно в нем жил староста или знахарь.

Однако что-то смутило «волков», глядящих на деревеньку и не понимающих, в чем же дело, пока один из них не шепнул: «У них же нигде креста нашего, православного, нет, да и вон идолище поганое в центре стоит, и под ним – запекшаяся кровь…» Простая истина, что почти под самой Рязанью живут не единоверцы христиане, а язычники, раскаленным штопором вонзилась в головы отроков. Хотя православные догмы, внушаемые отцом Варфоломеем молодым витязям, и представляли смягченный вариант, но есть все же некоторые аспекты, которые терпеть просто невозможно – к примеру, жертвоприношение людей относится именно к таким. Правда, еще неизвестно, так ли это, однако проверить деревеньку разбойников нужно в любом случае.

– Пошли, – едва слышно шепчет старший витязь во взводе своему помощнику, а тот так же тихо передает по цепочке дальше, доставая из чехла небольшой арбалет.

Вслед за ним еще дюжина воинов расчехлила смертоносное оружие, остальные же не спеша обнажили сабли в паре с волнистыми кинжалами.

Шелест крон деревьев глушил чуть слышный треск сучьев, изредка попадающихся под ноги разошедшихся цепью «волков». Арбалетчики вышли чуть вперед, приготовив клинки к бою, они замерли возле высоких стен подворья, высматривая перед собой возможных противников. Позади каждого арбалетчика замерло по одному воину с оголенной саблей, прикрывая того от нападения.

– Первая пятерка вперед, вторая их прикрывает, остальные следят за своими сторонами, – командует командир взвода, высматривая на пустынном дворе разбойников.

«Волчата», как порой называл юных воинов Кузьма, чуть слышно проникли в первый дом, но никого там не обнаружили; только натопленные комнаты говорили о том, что здесь проживают люди. Замерев возле стен подворий, витязи, прикрывая друг друга, бросились в два крайних дома. Но и там никого не обнаружили, словно все дома покинули незадолго до прихода воинов.

Слегка расслабившись, «волчата» сунулись было в последние два дома, но первые воины едва успели увернуться от рогатин, вылетевших из темного проема домов.

– Арбалетчики, пли! – плетью стеганул по ушам напряженных до предела воинов приказ сержанта.

Сразу же перед двумя домами, сменяя друг друга, закрутилась смертельная карусель витязей, вооруженных арбалетами, выпуская в темноту комнаты болты по разным направлениям. Тут же заголосили раненые разбойники, проклиная явившихся по их душу «царских псов», пару раз был слышен чмокающий звук, тут же сменяющийся бульканьем. Так продолжалось пару минут, пока на ложах арбалетов не осталось по одному болту, граненой смертью глядящих в темный зев домов.

Почти сразу же послышалась непонятная возня сзади главного входа, и тут же перед сержантом замерли два «волка», показывая, что сзади пытались сбежать. Что стало с разбойниками, Михаил Лисицын не спрашивал, все понятно без слов.

«Вместе, на счет три», – парой жестов сказал сержант, подходя сбоку к двери одного из домов, медленно загибая пальцы на левой руке.

Как только третий палец коснулся ладони, в дверь бросились витязи в кирасах, прикрывающих грудь, живот и плечи воина, и шлемах-шишаках с бармицей, отведя чуть в сторону саблю, а кинжал, наоборот, выставив чуть вперед, для удобства отражения внезапной атаки. Не ожидавшие такой прыти защитники домов пропустили первые мгновения боя, давая витязям возможность осмотреться и броситься на ошеломленного врага.