Кроме нанятого корабля у причалов замер красавец фрегат, в бортах у которого зияли шестнадцать бойниц, открытых после недавнего мытья палубы. Как сказал мне капитан, этот сорокапушечный корабль стоял на дрейфе, готовясь выйти в море, латая дыры, появившиеся во время последнего боя с каперами английской короны, нахально заплывшими в исконно испанские воды.

Рядом со мной на палубе стоит капитан Гомез, отправленный вместе со мной ко двору испанского монарха. Так уж получилось, что данный комендантом прием в нашу честь затянулся до полуночи, по сути, это был даже не прием, а фуршет, когда люди стоят по компаниям с кубками вина в руках и беседуют на различные темы. Вот именно таким сие действо и было вчера.

Граф Кантилья оказался добродушным подтянутым ветераном, седоусым, с неизменной бородкой, в которой одна половина волос была полностью седой, а другая – черной. Несомненно, годы берут свое, но, глядя на этого человека, хочется думать, что годы берут не все, далеко не все.

Беседа, состоявшаяся у меня с комендантом, в целом носила чисто ознакомительный характер, в основном мы с графом разговаривали на нейтральные темы и только ближе к концу приема, оставшись наедине в его кабинете, смогли обсудить действительно важные вопросы.

Основной вопрос, мучивший испанца, это, несомненно, причина появления России в землях Центральной Европы. Чего она хочет? Для чего едет наше посольство? Мой же ответ был, как всегда, лаконичен и краток: «Для расширения представительств посольств и заключения различных договоров, а быть может, и союзов».

Как только ни изощрялся комендант в лести, но больше он выудить из меня не смог. Разве что я сам намекнул ему: вполне может случиться так, что Россия сможет оказать посильную помощь Королевству Испания в войне с Англией и ее союзниками – неважно как, главное, что помочь. Правда, имеется ряд условий, без выполнения которых помочь Петр Алексеевич Филиппу Испанскому не сможет.

Вот тут-то граф заинтересовался по-настоящему. Видимо, дела империи Филиппа Испанского идут действительно неважно, раз возникает такой интерес к обычным словам, не подтвержденным никакими вескими доказательствами. Ведь, по сути, у Руси даже войск свободных нет, чтобы их можно было послать как экспедиционный корпус в подчинение к испанцам.

В общем, интересный разговор получился. В завершение комендант обещал в меру своих возможностей помочь нашему посольству. И сразу же, в знак «дружбы», отрядил с посольством капитана Гомеза, благо такой провожатый до столицы действительно будет очень кстати: многие вопросы и ненужная волокита попросту отпадут и нас не коснутся.

Где-то за городской стеной, со стороны южных ворот, глухо ухнуло, часть домов слегка покачнулась, но все тут же стихло.

Не понимая, что происходит, беру притороченную к портупее подзорную трубу, благо привычка носить ремень нового образца быстро прижилась. Одно крепление ножен чего стоит, не надо постоянно поправлять сползающую на живот гарду или в раздражении придерживать болтающийся возле детородного органа клинок.

– Смотрите, там, кажется, пожар! – кричит один из слуг, указывая рукой на юг города.

Перевожу трубу в указанную сторону – действительно, медленно разгорается один из крайних домов. Но не это оказалось интересным. По стене, окружающей саму Мессину, бегали испанские солдаты, постоянно припадая к ней и тут же прячась обратно за каменные зубцы. В слабом просвете между нагромождениями домов и стен замечаю, что кусок серого камня попросту лежит на земле, открывая вид марширующих черно-желтых колонн – австрийских мушкетеров. Чуть в стороне от них идут знаменосцы, на вытянутых руках удерживая древко с развевающимся полотном с изображением орла.

Глухие удары повторились вновь, причем не так, как до этого, а будто капель, бьющая по крыше. Канонада! Стараюсь рассмотреть, что происходит в самом городе, вот только ничего не видно за портовыми трущобами. Переулок, через который столь удобно было наблюдать за атакой врага, остался позади: наш шлюп, набирая скорость, выходил из бухты.

Алехандро с беспокойством глядит на город, непонятно что высматривая за стеной припортовых домов. Между тем наш корабль сделал небольшой поворот, и перед моим взором предстала картина штурма Мессины. Теперь уже и капитан Гомез смог увидеть, что происходит под стенами его города.

– Обратно! Давай обратно! – кричит он капитану шлюпа.

– Нет, обратно нам уже нельзя, – жестко говорю ему. – Мне жаль.

Глаза испанца опасно заблестели, ладонь чуть сместилась к гарде клинка. Тут же рядом со мной встал лейтенант гвардейцев, а в паре метров от Алехандро замерли Егор с Русланом, готовые по первому приказу броситься на несдержанного испанского офицера. Я едва заметно махнул им рукой – мол, успокойтесь, – сам же отвернулся от Алехандро, продолжая наблюдать в трубу за движением колонн австрийцев.