– Я прибыл ко двору не для того, чтобы давать пустые обещания или, как некоторые мои собратья, плести интриги против власть имущих, – слегка поклонившись, сказал я королеве, боковым зрением наблюдая за первым министром.

– Что ж, рада это слышать. Вот только мне непонятно: для чего тогда вы здесь? Не из праздного же любопытства, в самом деле? – несколько наигранно спросила Мария Савойская.

– Моя страна во многом преуспела за последние годы, но у нас по-прежнему нет устойчивого выхода к морям, кроме разве что внутреннего, да только оно не так уж необходимо, когда не имеет выхода к другим морям. Также России нужна поддержка в Европе, и чем надежней она будет, тем серьезней может быть помощь той стране, взаимовыгодный союз с которой моя родина смогла бы заключить, – спокойно выдвигаю я первое предложение, впрочем, не надеясь на его принятие: слишком оно… нереальное, что ли.

– И какого рода поддержка интересует твоего государя? – спросил Альберони.

– Любая, которая может привести к процветанию и укреплению нашего взаимовыгодного союза, если, конечно, его удастся заключить…

– Вступая в союз, Россия будет обязана вступить в войну на нашей стороне…

– Вовсе нет, ваше величество, моя страна сможет помочь вам только после того, как мы сами уладим дела на своих западных границах. Как вы, может быть, слышали, – на губах против воли появляется едва уловимая улыбка, – мы уже десять лет воюем со Швецией, и, смею заметить, в конце июня этого года произошло сражение, в котором вся шведская армия панически бежала с поля боя. Сам король скрылся в Османской империи, а почти все солдаты и большая часть офицеров в данный момент двигаются к центральным землям России, отрабатывать потом и кровью все свои безобразия, учиненные в Малороссии и восточной Руси.

– Этого не может быть! Шведская армия сильнейшая во всей Европе, – возразил первый министр, с негодованием глядя на меня, будто я лжец, каких свет не видывал.

– Но все же это так, сеньор первый министр, – спокойно замечаю ему. – Я же сказал вам, что моя страна смогла извлечь выгоду из поражения под Нарвой. Взять себя в руки, перестроиться, взрастить саму себя и справиться с сильным врагом, об армии которого спотыкались не раз и не два наши западные соседи и союзники.

– На что это вы намекаете, сеньор посол? – с негодованием спросил Джулио Альберони.

Не говоря ни слова, слегка пожимаю плечами: мол, кто знает.

– Вы правы, сеньор посол.

Мария Савойская встала из-за стола, прошла в угол комнаты к глобусу, на котором чуть ли не треть занимали белые проплешины неизведанных земель.

– Еще совсем недавно, всего пару месяцев назад, никто не предполагал, что эрцгерцог Карл вместе с предателями арагонцами сможет разбить войска моего мужа. Случилось так, что под Сарагосой нашли свое упокоение слишком многие преданные нам воины, а новой армии у нас просто нет, кроме той, остатки которой разбросаны по гарнизонам в надежде на скорую помощь французов. Да и давно ли ушел из Мадрида сам Карл? И месяца не прошло. А ведь он был именно тут, в этих апартаментах, в самом дворце, а не где-то еще!

«Эк тебя перекосило!» – с несказанным удивлением гляжу я на лицо королевы, с болью взирающей на слегка вращающийся глобус.

– Если бы не верные каталонцы, то и по сей день здесь восседал бы Карл, а не мы с супругом, – будто бы не замечая гримас первого министра, продолжила королева. – Где наша союзница Франция? Куда ушли ее армии? Я знаю куда! Они предали нас, решив отгородиться от опасности вторжения в собственные земли. Из-за этой бесконечной войны в стране разруха, по дорогам стало опасно ездить даже дюжине человек, а не только одинокому путнику. Испания гибнет, погружаясь в пучину раздора и междоусобиц, но и их не избежать, ведь предательство нельзя прощать ни в коем случае. Уже потеряны владения в Италии, Сицилия ушла в руки императора, Гибралтар захватили английские войска…

– Ваше величество, может, все же не стоит… – деликатно прервал несколько разошедшуюся королеву Альберони.

– Нет, Хулио, стоит! Мне надо наконец выговориться! И ты это лучше меня знаешь!

Гордая королева, в прошлом красавица, каких мало на свете, сейчас стояла вполоборота ко мне с потерянным взглядом, смотрела куда-то в стену, словно старалась найти силы для противостояния этой катастрофе, в которой некогда сильная и великая империя навсегда теряет остатки былого величия и могущества.

Немного успокоившись, Мария Савойская вернулась на свое место – за стол с лежащими в беспорядке бумагами. Будто и не было вовсе этой сцены слабости женского начала, которому следует заботиться о потомстве, но никак не о нуждах целой страны.

– Что может предложить Россия моей стране? – опершись на сомкнутые в замок ладони, напрямую спросила королева.

От такого вопроса первый министр не просто скривился, а чуть в обморок не упал. Так ли уж невероятна оказалась выходка властительницы, или они просто это так разыгрывают? Не знаю, да и не суть, главное, что можно начать с существенных вещей, а не с пустых слов и бахвальств.

– Как я уже сказал ранее, моя страна не может вступить в союз с вами до тех пор, пока идет война со шведами, да и про Османскую империю забывать не следует…

– Тогда как же вы сможете нам помочь? – спросил Альберони, глядя мне в глаза.

– Мы можем помочь вам припасами, оружием, но только не войсками, – спокойно заметил я, наблюдая гаснущие искорки удовлетворения в глазах первого министра. – По крайней мере, регулярными войсками точно. Но насчет наемников мы могли бы что-нибудь придумать, если постараться, конечно.