– Уж не старый ли друг наш Мефистофель тут потрудился! – себе под нос усмехнулась она, и, как только слова эти слетели с её уст, огонь свечи покачнулся. Невольно она обернулась по обеим сторонам. – Тут не ровен час, хочешь не хочешь, станешь суеверным! – тише прошептала она.

Быстро взглянув на стол и оглядев, не было ли здесь ещё чего-нибудь существенного и значимого, она отставила свечушку, свернула карту, чернила немного потекли по ней, ибо были ещё свежими.

– Ах, чёрт побери!

Вновь пламя покачнулось.

– Так, это становится уже не смешно! Эй, Тойфель! 2 Если ты сейчас здесь, сделай так, чтобы эти, чёрт побери, чернила, не текли по бумаге!

И, словно по мановению, они засохли. Оторопь пробежала по всему телу.

– Час от часу не легче! Это была просто шутка.. Чудеса! Шутить тут, по-видимому, опасно! Особенно так. Что ж, – с этими словами она скрутила карту и убрала за пазуху. – Я бы с удовольствием поразобралась с тобой, милая, но я спешу.

Затушив пламя свечки, и, немного подержав в руках и подумав, забрав её с собой, она бесшумно вышла через две покосившиеся доски, однако, не сделала они и шага, как за её спиной, в сарае, что-то упало. Она сделала шаг назад и заглянула меж досок, – какой-то символ, сделанный из железных прутьев, и, по всей видимости, висевший над дверью, упал на порог. Нахмурившись, Нелл быстро зашагала через освещённое полной луной к полю по направлению к Мрачному Лесу.

ГЛАВА 4. МРАЧНЫЙ ЛЕС

Длинные тени стались от подножьев деревьев по пустынному, подёрнутому клубящейся позёмкой тумана полю. Где-то вдалеке слышали отдалённые, странные звуки, но кто или что их издавало, это сложно было понять. Нелл быстро, закутавшись в плащ и время от времени передёргивая плечами, шла через поле. Одноокая Луна внимательно, даже не преувеличением будет сказать, пристально наблюдала за её передвижением. Нелл периодически оборачивалась, – всё время ей казалось, что за ней кто-то следит: то мерещился звук чьих-то шагов, то, что её окликали, то казалось, что в окошке избёнки загорелся свет, и не просто горел, а перемещался из комнаты в комнату, а потом исчезал, поглощённый немым ночным сумраком. Несмотря на одолевавший и сковывавший её свинцовыми цепями страх, она быстро-быстро шагала к лесу.

Дорогой читатель, Вы, верно, задаётесь вопросом, отчего же ночью идти одной в лес, если в этом нет такой необходимости?.. Ведь путь лежал в Портовый городишко, туда и следовало направиться, а не бежать, сломя голову, в этот дремучий, и, что всего более вероятно, полный опасностей лес. Но, дорогой читатель, как Вы, верно, уже догадались, дорога, на которую вступила Нелл, вовсе туда не вела, а потому другого выхода просто не оставалось, ибо, кроме избёнки, этого странного загадочного дома, поблизости не было никакого человеческого жилья, да и то, разве тут были люди?.. Можно было вернуться назад, скажете Вы и проиграете, если бы поставите на этот шанс свои шесть пенсов. Дороги назад больше не было, её поглотил туман и Лес, в который Нелл сейчас и направлялась. Компас указывал на север, а ей нужно было двигаться на север, вопреки всему и всея.

Наконец стопа её перешагнула границу Леса, и, как только это произошло, Нелл остановилась. Оглянувшись, она увидела, что Лес проглотил и избушку, и постепенно начал подступаться к неясной дороге через поле, по которой она только что шла.

– Ха!.. так ты и меня, неровен час, проглотишь! – усмехнулась она. – Что ж.. Путь на север, и только на север. Делать что должно, а там время покажет.

Сверив компас, и ещё раз бросив беглый взгляд на бушующий Лес, она убрала его в карман и быстрым шагом зашагала по тропинке. Холодало. Мороз всё больше передёргивал руки и ноги, но то ли от страха, то ли действительно становилось холодно?.. Чёрт его разберёт, дорогой читатель!.. в такую погоду, ночью, в лесу, было бы довольно необычно не бояться, ведь так?..

Нелл приложила ладони ко рту и стала дышать на них горячим воздухом – изо рта вырывались клубы пара.

– Да я же так превращусь в ледышку. Тьфу-ты, пропасть! Я ведь не в Антарктиду иду! Что за чёрт!

Вдруг нечто заставило её обернуться. Неясный шорох, несколько отдалённо напоминавший стук шагов. Оторопь пробежала по всему телу.

– Чёрт побери, как страшно! – храбрясь, в голос, громко проговорила Нелл, но от этого страх не ушёл, а лишь только усилился. – Кто здесь! – крикнула она, уже не заботясь о том, насколько это благоразумно. Пристально, напряжённо вглядывалась она в ночную тьму, но звуки больше не повторялись. Молча обернулась она, чтобы продолжать путь, как вдруг…

Свет свечи загорелся между деревьев. Нелл вздрогнула, – он не висел в воздухе, подсвечник явно держала чья-то рука. Быть может, такой же заблудший путник…

– Уж лучше Баба-Яга, костяная нога, чем разбойник, – пробурчала она себе под нос, вглядываясь в возникший так внезапно в ночной тьме источник света. Вдруг и он погас. – Нечего делать, надо идти, быть может, меня специально заманивают и отвлекают, чтобы не дать продолжить путь…

Круто обернувшись, она сделала шаг, но тут же остановилась, ибо волосы зашевелились на её голове – страшный вой прорезал ночь.