Эрих протянул руки через стол, обхватил ладони Флоренца, поглядел умоляюще.

— Фло, пожалуйста, пообещай, что не бросишь меня! Пообещай, что дослушаешь и простишь!

Странное дело — час назад мальчишка был твёрдо уверен, что видеть брата не хочет, а оказалось, в сердце жила ещё надежда, и жалость, и готовность прощать. Флоренц с удивлением понял, что мог бы оправдать его даже за Ника. Если брата заставили, втянули обманом...

— Конечно, Эрих, — сказал он. — Я никогда тебя не брошу. Ты говори, что хотел.

— Помнишь, братишка, как надо мной смеялись, когда в первый раз с Раздольем не сложилось?

— В первый раз? — нахмурил брови Флоренц. — Тебя же сразу приняли.

— Сперва отказали, в следующий раз я через год отправился. Не помнишь, что ли? Ты, правда, был совсем крохой. Может, мать и не говорила, куда я пошёл. Так если не помнишь, я скажу: надо мной весь год насмехались и глядели косо, как на предателя, а я ведь только и хотел с голоду не умереть. Я, Фло, не понимал, за что они так. Я по законам поселения честно жил и свой дрянной кусок всегда отрабатывал. А они решили, я счёл себя лучше них.

— Совсем не помню, — честно признался Флоренц.

— Так вот, когда второй раз шёл, я знал, что обратно не вернусь. Если откажут, лучше умру, но не вернусь. И когда приняли — а взяли меня с неохотой, сочли слабым — я на что угодно был готов, лишь бы доказать, что гожусь. Зубами в это место вцепился и решил: пока жив, хватку не разожму.

Эрих всё крутил, вертел пузырёк. Вынул пробку, закрыл, снова вынул. Видно было, как манит его эта жидкость.

— Так что за злой человек тебе встретился? — спросил мальчишка у брата.

— Человек... Я разведчиком стал, он был моим старшим напарником. Сразу расспросил, откуда я, велико ли поселение. И вот этим угостил, а чтобы ты знал, с непривычки оно отбирает разум.

Эрих поглядел на кружку, стоявшую на полке, затем на ведро за спиной Флоренца. Он, видно было, хотел налить воды, но отчего-то не решался. Поглядел ещё на дверь, будто боялся, что если поднимется, Флоренц сумеет проскользнуть мимо и убежать.

— Братишка, налей мне воды, — попросил он наконец, облизывая губы. — Ты ближе сидишь.

Флоренц послушно налил. Эрих глотнул, а потом, не выдержав, всё-таки вытряхнул в кружку пару капель из флакона и жадно осушил.

— Так слушай, Фло, — продолжил он. — Ты обещал, что выслушаешь и не уйдёшь. Помнишь своё обещание?

— Да помню я, помню. Ты говори, Эрих.

— Разведчиком быть не очень-то и весело. Работа тяжёлая, не просто взад-вперёд летать, а грузы доставлять. К примеру, в ближайших поселениях копят воду, потом бочку-две меняют на товары. Хворост тоже заготавливают. Может, помнишь, и мы дома так меняли. Только наши сами носили, а из многих мест бочки не дотащишь, так разведчики их собирают. С утра получаешь маршрут, облетишь все точки, бывает, так натаскаешься, что на ногах едва стоишь. Прилетаешь, отчитываешься, и оказывается, топлива больше сжёг, чем должен был. И не получаешь за день ничего, ещё должен остаёшься.

— Несправедливо как!

— Вот именно, братишка. И есть у каждого разведчика мечта — найти новый источник. Если повезёт, уж такую заслугу не забудут. Налей мне ещё воды, будь добр.

— Я же только... — начал было Флоренц, но поглядел на дрожащие пальцы брата, на его изменившееся лицо и поспешил выполнить просьбу.

Тут дверь распахнулась, и кто-то вошёл без стука.

— Ты здесь? У площади его тоже нет...

Это Йохан зашёл и умолк, встретившись взглядом с мальчишкой, сидевшим напротив двери.

— Так он вернулся, значит. Давно?

— Проваливай, слышишь? — сказал ему Эрих гневно, поднимаясь с места. — Ты удивительно не вовремя.

— Не стоит благодарности, — хмыкнул Йохан. — Так вернёмся к делу, раз всё в порядке?

— Ты оглох, что ли? Я сказал, проваливай!

Его собеседник лишь пожал плечами, поглядел на стол.

— С утра пораньше начинаешь? Ну-ну. Я-то уйду, только не забывай, дело ждёт. А я уже устал тянуть всё на себе, когда ты такой.

Йохан вышел, но ещё раньше, чем дверь за ним закрылась, Эрих натряс капель без счёта и сделал несколько больших глотков из кружки.

— Источник, — сказал он. — Новый источник. Вода. И ведь нельзя просто летать взад-вперёд, тратя топливо. Есть заданные маршруты. И если повезёт... Тот человек, знаешь, он не зря у меня выспрашивал. Мы нашли наш источник.

— Здорово, — сказал Флоренц. — Только непонятно, при чём тут вопросы.

— Что тебе непонятно? Говорю же, мы нашли наш источник. Наш, Фло. У нашего поселения.

Мальчишка нахмурился, пытаясь сообразить.

— Это когда ты проведать решил... — начал он.