– Эх, вы!
– вскочил добрый Лесовик, - нашли чем гордиться друг перед другом. Разве не лучше быть свободными, как я или эта девочка? У нас руки-ноги не связаны. Сидим и подбрасываем в огонь сухой валежник. А не то, начнем кувыркаться, да мало ли что! А вы только и знаете, что громыхать да шелестеть. И как вам не надоело?

– Надоело!
– ответили оба в один голос.

– Так в чем же дело? Распутайтесь и давайте играть в чехарду.

– А у меня смешные переводилки есть, - предложила Полина.

Но те двое замолчали и принялись вздыхать. Их дружными вздохами можно было надуть сразу десяток воздушных шаров.

Тут открылась в книге новая картинка, но Полина уже перестала за ними следить. Тем временем Лесовик прервал церемонию вздохов.

– Смотри, - сказал он Полине, - к нам приближаются еще двое. Что это сегодня все двоится? Или у твоей сказки слипаются глаза?
– Он взмахнул шапкой и притворно прохныкал:

– Добро пожаловать к нашему костру, горемыки!

– Мы не горемыки. Мы разные.
– Сказал один из новоприбывших. - Вот ему всегда холодно, у него даже на голове не тает снег.

Для подтверждения этих слов, второй, которого звали Ледышка, достал негнущимися руками снег из карманов и посыпал им пламя костра. Огонь зашипел и вспыхнул еще ярче.

– Мерзну, - простучал он, - замерзаю. Но приятель, сдается мне, что тебе не легче.

– А что с ним такое?

– Он отказался от себя. Посмотрите внимательнее и вы увидите, что его с нами нет.

– Мудрено, - сказал Лесовик.

Полина поморщилась.
– Лучше я постараюсь вообще не замечать его.

– Увы, так все и поступают, - ни с того ни с сего посетовал самовольный невидимка, - стараются и не замечают.

– Но почему вы все, - обратился к гостям Лесовик, - сошлись у моего костра? Полина, ты что-нибудь понимаешь?
– спросил он у девочки.

Неожиданно все оживились:

– Полина? Но ведь это та самая девочка, о которой в лесу все сороки сегодня трещали.

– Что же из того, что Полина?

– О, это га девочка, которая поведет нас в Город Должников, так сказали Правдивые Сны.

– Ну, если вы способны видеть сны, тоща еще не все потеряно. Верно я говорю, Полина?

Но Полина ничего не знала ни о каком Городе Должников. И кто такие эти Правдивые Сны?

– Мне только пять - показала она пять пальцев.
– С половиной.

– Значит, скоро будет шесть. А это уже немало, - пробормотал лесной сторож в задумчивости и уставился на трескучий огонь.

– Мяло иль не мяло, но придется вас выручать, потому что у меня в таких делах огромный нюх, э, простите, опыт.

Это было сказано так по-кошачьи мягко, что всем невольно подумалось про Кота в сапогах. И он - вот он, сам с усам, стоит и хвостом помахивает.

– Ну, ты известно, - палочка-выручалочка!
– Лесовик встал и уступил ему свое место.

– Мур-мяу, спасибо, вы, как я вижу, гостеприимны.

Но, кажется, рассиживаться особо некогда. Остается только взглянуть на карту и в путь. Кот ловко достал из рукава карту - и развернул ее. На карте был обозначен город и дорога, ведущая к нему.

Глава третья БОЙДОДЫР НА ДОРОГЕ

Ты знаешь, что в каждой сказке есть дорога. Бывает даже такая, которая ведет туда - не знаю куда. Дорога, показанная пушистой лапой Кота, вела в Город Должников.

На свете много есть таких людей, которые всю жизнь собираются сделать то, что они должны были сделать еще в детстве. И всем им приходится наведываться в этот город. Не многим по душе подобные путешествия. И напрасно.

Слева над Городом Должников висит Луна, справа светит Солнце, - где еще встретишь такое?

В центре его возвышается Дворец Дождей, привезенный из Венеции. В каком городе еще найдется такой дворец?

– Вот дорога, - сказал Кот.
– Кто знает, какие приключения ожидают нас в пути. Так что держитесь друг к другу поближе.

Он разгладил усы и бросил карту на землю. Живая красная стрелка вспыхнула в воздухе. Полина узнала ее и смело шагнула вперед. За ней пошел Кот, а следом и остальные.

– Счастливого пути!
– услышали они напутствие лесного сторожа.

– Самого счастливого!
– частила участливая сорока.

Кот смотрел то вдаль, держа козырьком лапу над глазами, то, сложив обе подзорной трубой, осматривался по сторонам. Он, видимо, беспокоился и чего-то ожидал.

Ожидать пришлось недолго. Тотчас из-за деревьев на дорогу высыпала настоящая шайка разбойников. Разбойники всегда подстерегают тех, кто мирно идет своим путем. Убедившись, что путники были именно в этом роде, они отбросили всякие опасения. Шпага у Кота на боку - единственное, обо что можно было уколоться. Но по своей древности она показалась им попросту смехотворной.