– Наше вам с косточкой!
– гаркнул на путешественников атаман, толстенный коротышка с пистолетом в виде самоварной - грубы. - Канальи! пробаюкал он, обращаясь к своим, - как вам нравится этот столбняк тридцать первой степени?

Разбойники загоготали, подбрасывая шапки.

– Почему же непременно тридцать первой?
– дипломатично начал Кот.

– Читать умеешь?
– выпятил грудь атаман.
– Что написано?

– Бяка.
– Прочитал Кот.

– Правильно, - лихо подмигнул атаман.
– Это ты. А с этой стороны, что написано?
– он повернулся к Коту спиной.

Кот прочел на майке:

– Бойдодыр.

– Верно, это я.
– Ликовал толстяк.
– Каждой бяке свой Бойдодыр, понятно. Бой, так сказать, до дыр.

– Дыр-дыр, - невпопад брякнул Кот.
– А это, простите, на каком языке?

– На бойдодырском!
– парировал атаман.

Гогот усилился. Коту прищемили шпагу.

– Сдается мне, что эта девчонка - принцесса, - подкатился толстяк к Падине.
– Ишь, как смотрит! Королевна! Придется твоего королевского папу потрясти как следует, чтобы в моем мешке чуточку прибавилось золотых монет. Самую что ни на есть чуточку!

Оглядев остальных, он безнадежно крякнул:

– Жидковаты! Из таких ничего не выжмешь, кроме слез для жалостливых. А вот котик пригодится, мы его отправим мышей ловить в нашей хижине.

Кот сердито застучал хвостом по сапогам.

В тот же миг Кота подняли на воздух. Парень, тощий, как болотный пень, словно из-под земли выскочив, ухватился за его сапоги. Пока все бестолково разевали рты и награждали друг друга тумаками, сморчок в сторонке уже постукивал обновой.

– Фирма!
– причмокивал он. Кота связали.

Глава четвертая ВЫНУЖДЕННАЯ ОСТАНОВКА

Снова горит костер. Правда, теперь он горит у разбойничьей хижины. Хижина не хижина, а так - небольшой клуб с колоннами на высоком крыльце. В открытые окна слышно было, как бушевал атаман:

– Ребята! Выкуп нам обеспечен, так что гуляйте, кто во что горазд, я сегодня щедрый.

– Га!
– отвечали кувыркающиеся через голову голоса.

Треснула колода карт, хлопнула пробка. Разбойники изо всех сил старались развеселиться.

Пленники теснились вокруг костра.

– И чего это он расхвастался, как будто ему наобещали золотые горы! Полина пожала плечами. При этом она старалась припомнить, как она действовала, когда папа был Бабой-Ягой, а она Иваном Царевичем.

Никто не охранял сидящих у костра. Кого было охранять, если один из них отсутствовал сам по себе, двое других были опутаны собственными цепями, а Полина - не из тех, кто спасается за счет других. О связанном Коте и упоминать не стоит. Его довольно крупная фигура внушала полное доверие своей неподвижностью. Чего-чего, а связывать разбойники умеют.

– Дело в шляпе!
– подбадривали они друг друга, со смехом показывая на шляпу Кота, висевшую на воткнутой в землю шпаге. Они утопали в море хвастливых воспоминаний, и впрямь - то-то молодцы!

Быть может, им показалось, что на сей раз они поймали самого сказочника и он не знает, что будет дальше с его сказкой? Нет, сказочник ушел далеко вперед и вынужден остановиться только из-за того, что его герои выбиты из колеи. Сейчас он достанет из дорожной сумки следующую главу.

Глава пятая НА ПРЕЖНЕМ МЕСТЕ

Сидя у разбойничьего костра, пленники совершенно не знали, что предпринять.

– Надо у атамана отнять пистолет.

– Поджечь хижину.

– Но ведь тогда сгорят разбойники, - сказала Полина.

Ни одно предложение не прошло.

Ледышка трясся всем телом. У него от страха еще раз замерз снег в карманах и превратился в сосульки. Он отламывал их и сосал, рискуя заболеть Северным Полюсом.

Бумажный прошелестел:

– В газете ничего чрезвычайного не сообщается.
– Он сделал вид, что продолжает читать газету и немедленно уронил ее в огонь. Тоща Бумажный зажмурился, надеясь, что если темно изнутри, то и снаружи меньше заметно.

– Неужели от моего былого рыцарства осталась только эта рисовая побрякушка!
– тряхнул цепью Железный.

– Ну что ж, придется действовать мне, - раздался решительный голос, и все вдруг увидели, что среди них есть еще один - Тот, когорт отказался от себя. Выглядел он совсем неплохо.

– Да, я всегда казался себе не умным, не храбрым и не красивым. Я привык воображать себя очередным любимым героем. Не помню, что я читал недавно? Смешно сказать, Д'Артаньяном я пробыл целых четыре года. Каков бы я ни был, но сейчас я должен стать самим собой. На меня никто из разбойников не обратил внимания, но я все-таки не пустое место.