Они договорились о планах на следующий день и продолжили ужин. Каждый был погружён в свои мысли, обдумывая варианты и возможные риски.

Рано утром, когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь густую листву, рейдеры были уже на ногах. Они быстро собрались, проверили снаряжение и направились строго на Юг.

— Надеюсь, все, что мы напланировали сработает, — сказал Гвоздь, проверяя свой автомат.

— У нас нет другого выбора, — ответил Кулак. — И нет другого шанса. Не понятно что с тем кластером. Даже ты не можешь дать ответ. Так что надеемся, что все получится.

С утра, как только они тронулись, Катя стала спрашивать, где она оказалась, что вокруг происходит и что ей дальше делать. Гвоздь взял роль рассказчика на правах самого старожила Улья, ну и потому, что Катя явно ему запала в душу.

— Ну что ж, Катюша, слушай, — начал Гвоздь, бросая на неё взгляд. — Улей — это то место, где мы сейчас находимся. Мультиверсум, если точнее. Здесь всё делится на кластеры — такие вот изолированные участки, которые перезагружаются время от времени. И в каждом кластере всё с одной стороны одинаково, а с другой — по-разному: свои правила, свои законы. Мы тут, как и все, пытаемся выжить, да ещё и найти то, что потеряли.

— А кто управляет всем этим? — спросила Катя, глядя в окно на проносящийся пейзаж.

— Этого никто не знает точно, — продолжил Гвоздь. — Говорят, что это какие-то высшие силы, а может, и не силы вовсе, а просто случайность. Мы называем их Создателями. Они и определяют, когда и какой кластер перезагрузится.

Катя нахмурилась, обдумывая услышанное.

— Значит, вы тут давно? — спросила она, переводя взгляд на Гвоздя.

— Да, я здесь уже несколько лет, — кивнул он. — Кулак тоже можно сказать, что старожил. Мы много видели и через многое прошли. Вот сейчас ищем одного человека.

— Я слышала ваш разговор вчера, — сказала Катя. — Кого вы ищете?

С безмолвного согласия Кулака Гвоздь продолжил.

— Мы ищем Леру. Это подруга Кулака, — пояснил он. — Она осталась там, на Земле и вот-вот попадет в Стикс, и теперь мы пытаемся её найти и вернуть. Мы знаем её маршрут, но проблема в том, что этот кластер нестабилен, и у нас есть только один шанс.

— Понятно, — сказала Катя. — А мне что теперь делать?

— Пока держись с нами, — ответил Гвоздь. — Ты хороша. В стрельбе из лука тоже, — подмигнул он ей, — это может пригодиться. А там посмотрим, как всё будет развиваться.

До обеда они ехали без приключений, продолжая обсуждать различные темы и планы на будущее. Катя же рассказывала о своих увлечениях и жизни до Улья, а Гвоздь делился своими историями из прошлых сражений и приключений.

— Вот так мы и живём, — подытожил Гвоздь. — Постоянно в движении, постоянно на грани.

На обед они остановились в небольшой ложбине, окруженной деревьями. Гвоздь выбрал место, чтобы поставить машину в тени, и они начали готовить еду.

— Ловкач, разведи костёр, — сказал Кулак. — Надо разогреть консервы.

Пока Ловкач занимался костром, Гвоздь продолжал рассказывать Кате о жизни в Улье.

— Здесь главное — быть всегда на чеку, — говорил он. — Никогда не знаешь, когда и где появится угроза. Но у нас есть свои методы и свои способы выживания. Главное — действовать сообща.

— А как вы справляетесь с зараженными? — спросила Катя, разглядывая карту, которую держал Кулак.

— Мы научились их избегать, — ответил Гвоздь. — Кулак может использовать свой дар, чтобы перемещаться на небольшие расстояния, и это помогает нам избегать прямых столкновений. А если всё-таки приходится сражаться, то тут на помощь приходит наша сила и опыт.

Ловкач поставил на костёр несколько консервных банок, и в воздухе разнесся аппетитный запах разогретой еды.

— Еда готова, — сказал он, присаживаясь рядом с костром.

Они пообедали, каждый погрузившийся в свои мысли. Кулак напомнил всем, что время буквально убегает сквозь пальцы.

— У нас нет права на ошибку, — сказал Кулак, глядя на своих товарищей. — Нужно быть там вовремя, я боюсь, что мы можем не успеть.

— Это понятно, Кулак, — кивнул Гвоздь. — Мы успеем.

После обеда они снова тронулись в путь, продолжая движение на юг.

Дорога стала более извилистой и труднопроходимой, но Кулак уверенно вёл пикап, обходя препятствия. Наконец, они подъехали к крутому берегу реки. С другой стороны виднелся густой лес.

— Чёрт побери, реки — это естественный барьер для зараженных, — начал ворчать Гвоздь, оглядываясь вокруг. — Нужно побыстрее отдалиться, а то они любят бродить вдоль берегов, когда упираются в них.

В этот момент Кулак резко остановил машину, открывая дверь и выпрыгивая на улицу.

— К бою! — крикнул он.