– Видимо, император что-то задумал. Нам остается лишь подчиниться его приказу и надеяться, что ничего страшного не случится. Начинай готовиться.

Едва Тиа оказалась в своей комнате, как мы с Алисой бросились к ней с расспросами. Графиня сидела перед зеркалом, хмурилась и нервно крутила кольцо на мизинце.

– Принц женится.

– Что? Когда? На ком?

– И какое отношение мы к этому имеем? – не поняла я.

– Император принял решение, что в такое время принц должен позаботиться о наследнике, ведь может в любой момент погибнуть на войне. В ближайшие дни во дворец должны съехаться все знатные девушки подходящего возраста. Будет проведен ряд мероприятий, во время которых будет выбрана невеста для принца. Они поженятся практически сразу, без лишних церемоний. И в ближайшее время принц снова отправится на войну.

– А не проще не посылать его туда? Пусть сидит себе в столице и делает наследников. Неужели у императора нет достойных полководцев? Зачем рисковать единственным сыном, пусть даже он его и ненавидит.

– Зная об их отношениях, полагаю, император делает это специально, желая избавиться от непокорного отпрыска. Если у Его Величества будет внук, он сможет вылепить из этого ребёнка все, что пожелает. И принц больше не будет нужен. Скорее всего его просто убьют.

– Точно, война все спишет. Вот это я понимаю конфликта отцов и детей.

В тот же день Тиамара взялась за организацию чаепития, которое будет проходить через три дня. Как говорится, здесь тебе не там. У нас одномоментно можно решить пойти с друзьями в кафе или собраться у кого-то дома. Здесь же нужно тщательно подготовиться, разослать всем приглашения, получить ответ. Даже для простых посиделок за чашкой чая. Страшно представить как проходит организация праздников. Очень уж все муторно.

Несмотря на то, что Тиа была домоседкой, посещать некоторые мероприятия ей приходилось. Таковы обязанности аристократов, и если уж являешься им, то изволь соответствовать. На чаепитие были приглашены пять леди примерно того же общественного положения и возраста, что и моя хозяйка. Она считала их, если не подругами, то во всяком случае хорошими знакомыми. Было необходимо обсудить предстоящее событие.

После завтрака я отправилась на кухню мыть посуду. За столом, где обычно готовили десерты, кто-то стоял. Подойдя ближе, я поняла, что это наша леди собственной персоной. Только выглядела, она непривычно в простом платье и переднике. Песочные волосы убраны в под косынку. Я поморгала. Да не, вроде не чудится мне. Странно. Она же должна готовиться к чаепитию -примерять одежду, выбирать чай, сервиз. Зачем ей здесь быть?

– Миледи, зачем вы здесь? – сунула любопытный нос ей под руку. Тиамара чуть венчик не уронила. – Почему не готовитесь к чаепитию?

– Ты не права. Как раз к нему я и готовлюсь.

– Это каким же образом? – Я тупо рассматривала ингредиенты и посуду на столе, пока до меня не дошло. – Вы будете сами готовить десерты?

– Тебя это удивляет? – тихо спросила девушка, ловко орудуя венчиком.

– Не то слово. Поражает!

– Неужели ты не знаешь, за счёт чего живёт семья Митрель?

– Ну… Хлеб, сады. Ещё кондитерские в столице.

– Именно, кондитерские. И не только в столице. Как я тебе говорила, моя бабушка не имела ни денег, ни титула, но умела готовить прекрасные сладости. Дедушка тоже практически ничего не имел и вместе они открыли первую кондитерскую, где готовили самостоятельно. Однажды туда случайно попал сам покойный император. Он был известным сладкоежкой и ему очень понравились десерты. Он приказал напрямую поставлять к его столу некоторые из них, а в награду пожаловал барону Митрель графский титул. Лучше, конечно, если бы он дал еще и землю. Но один только титул уже вызвал недовольство у аристократии.

Прошлый император уже давно мертв, а нынешнего, слава богу, не интересуем ни мы, ни наши сладости. Но мы продолжаем семейное предприятие и уже третье поколение готовим сладости, несмотря свое положение в обществе. Мне повезло застать бабушку, которая начала мое обучение. Зачем его продолжил отец. Надеюсь, мне хватит таланта обучить этому своих будущих детей.

Смешно, правда? Дворянка стоит за плитой. Мне вполне понятно твое удивление. Другая бы на моем месте давно сгорела со стыда.

– Не вижу здесь ничего стыдного, это скорее повод для гордости. Я удивилась вашему занятию не потому что это грязно или стыдно. Просто думала, что все дворянки бесполезные кисейные барышни, думающие только о нарядах, драгоценностях и молодых джентльменах. Даже от мебели больше толку, чем от них. Не то чтобы я так думала про вас, но все же. Думаю, я горжусь тем, что моя хозяйка не бесполезная клуша, а талантливый кулинар.

Тиамара засмеялась.

– Неужели талантливый?

– Вы моя принцесса, следовательно не можете быть неумехой.

– Умеешь же ты приободрить. Поможешь?

– Я, конечно, постараюсь, но приличный результат не гарантирую. – Уж что-что, а выпечка мне не особо удаётся.

Сложную работу мне не доверили, поэтому и нареканий особых не было. Печенье, эклеры, бисквитные пирожные, тарталетки. Некоторые сладости, сделал Ильмар. За пару часов до чаепития Тиамара отправилась собираться. Этим уже занялась Алиса.

К назначенному часу одна за другой прибыли пять леди, имена которых я с горем пополам запомнила. Тиа сама проводила прибывших в гостиную.