Казалось, будто злополучная тайга нескончаема. Деревья и кусты практически полностью перекрывали обзор, а многочисленные препятствия с методичной чёткостью усложняли дорогу. К тому же многочисленная мошкара с алчностью обращённых вгрызлась во все доступные части тела. К труднодоступным участкам кожи, кстати, она тоже пробиралась. Все эти неудобства заставляли Инессу тихо рычать от злости. Было бы у девушки две рабочих руки, она хотя бы смогла отмахиваться.

– Инесса, не обратилась хоть часом? – начал тревожиться Нехай.

– Иди лесом…, тайгой, - сердито отозвалась в ответ страдалица.

– Я и иду, - невозмутимо сказал тот.

В этот момент какой-то особо злой слепень ухитрился пробраться под рюкзак и одежду и от всей души укусил Инессу между лопаток.

– Р-р-р-р-р! – в очередной раз зло прорычала девушка, сделав волнообразное движение спиной.

Слепень мгновенно зажужжал под одеждой, начал противно перебирать лапками.

Не выдержав издевательств, Инесса витиевато, нецензурно выругалась.

Впечатлённый Нехай аж восхищенно присвистнул. Ему в отличие от крестной насекомые не доставляли особых неудобств.

Девушка же в очередной раз чуть не потеряла равновесие. Через пару шагов она. Запнувшись за подвернувшуюся под ноги корягу, едва не кувыркнулась через голову, а потом от неожиданности остолбенела.

– Ты чего?
– в очередной раз встревожился за неё Нехай.

– Сам посмотри, - смогла только проговорить Инесса. Поначалу она приняла увиденную картину за мираж. Прямо перед глазами, на крошечном кластере стояла небольшая автозаправка. Асфальтированная дорога проходила как раз по его границе и стыковалась с двух сторон с разбитой лесной грунтовкой.

– Будь осторожна, - на всякий случай предупредил напарницу мужик.

Несмотря на маленький опыт выживания, Инесса и сама сообразила не лезть на рожон. Просто она успела заметить на грунтовке свежие следы тяжёлого транспорта.

Пока что Нехай решил не пользоваться скрытом.

Выживанцы крались к заправке со всей возможной осторожностью. Никому из них не хотелось наткнуться на возможных соперников.

У разбитых стеклянных дверей валялись застреленные пустыши, а запасы топлива были опустошены. По крайней мере, так утверждал в процессе осторожного исследования Нехай. Большая часть товаров тоже была увезена. Путникам пришлось довольствоваться мелочёвкой вроде чипсов, крекеров и шоколадок.

Более-менее качественные и дорогие спиртные напитки тоже отсутствовали. Дешёвое, химическое пиво для разведения живца не годилось.

Но удача от Инессы с Нехаем не отвернулась: за одним из прилавков обнаружились две бутылки палёной водки. Тут же и вода попалась! Путники, стараясь сильно не шуметь, ликовали.

Вскоре запасы живца были пополнены.

– Хотелось бы остаться на ночёвку тут, … - призналась Инесса.

– Разделяю твоё желание, но оставаться тут не рискну, - в голосе Нехая читалось сочувствие.

Девушка знала: как ни крути, он был прав. Таинственные соперники могли вернуться сюда в любой момент. Встречаться с ними ей совершенно не хотелось. Инесса на собственном опыте убедилась: отморозков в Стиксе более чем достаточно.

Путники, предварительно прихватив верёвки, перешли на другую сторону кластера с заправкой и отправились в «другую» тайгу. Нормально забраться на высоту им там не удалось: ветки близко стоящих деревьев слишком хрупкие. Инессе и Нехаю пришлось заныкаться поглубже в бурелом. Туда хотя бы низшие создания не проберутся.

Разделив примерное время дежурства, выживанцы накрылись от мошкары палатками.

Вскоре уставшая Инесса уснула.

Цикл «S-T-I-K-S. Богиня Смерти» написан Алексеем Елисеевым и Ирэн Рудкевич.Кали – его главная героиня. Позднее она перекрестилась.

Глава 12

Плеча Инессы коснулась рука напарника. Забывшись, девушка хотела заворчать, но Нехай предусмотрительно закрыл её рот своей ладонью. Оказалось, весьма своевременно. Совсем рядом раздалось утробное урчание. Специфический топот подозрительно напоминал стук копыт. Явно напарники столкнулись даже не с лотерейщиком.

«Ё-моё!» - по телу девушки пошёл неприятный мандраж. – «Это – топтун».

Словно по закону подлости монстр не спешил удаляться. Он с маниакальным упорством что-то (вероятнее всего, кого-то) вынюхивал и продолжал урчать.

А вокруг тьма кромешная. Самое противное, что никуда не убежать. Да и бесполезное это мероприятие в борьбе со столь развитым созданием. Топтун пока не добрался до жертв лишь только потому, что Нехай в очередной раз воспользовался скрытом. Однако бесконечно прятаться нельзя. Монстр, похоже, тоже прекрасно это осознавал. По крайней мере, так казалось Инессе. Внимательнее присмотревшись к сложившейся обстановке, она поняла: топтун успел выследить добычу. При ином раскладе он бы не стал, задерживаться на откровенно пустых кластерах.