И вдруг… Во время следующего розыгрыша очка игрок, ведущий в счёте, внезапно неловко наклонился, опёрся на ракетку и упал на площадку. Со стороны произошедшее выглядело как неловкое движение. Трибуны понимали, что такой запас в счёте даёт право на подобные ошибки. Такой эпизод, конечно, не станет прологом новой интриги, но привлечёт некоторую долю зрительского интереса. Как же все они ошибались! Попытка парня приподняться на правое колено привела только к тому, что его опорная нога подогнулась, а тело безжизненно опрокинулось на бок. Тренерский штаб вместе с врачом выбежал на теннисный корт. Матч был прерван.

Слава небесам, игрока быстро привели в чувство. Медику хватило каких-то пары минут, чтобы участник поединка вначале поднял голову, затем сел, а потом поднялся и с помощью сопровождающих добрался до скамейки в углу площадки. Зрители продолжали надеяться, что матч будет продолжен. Спортсмен, выглядевший непобедимым несколько минут назад, не должен уступать так скоро… и при этом так глупо! Инстинкт болельщика, зародившийся, наверное, ещё во времена древнеримских гладиаторских боёв, не мог принять такого финала.

Увы, опасения оказались отнюдь не беспочвенными. Прошло ещё совсем немного времени, как главный тренер оторвался от группы людей, сгрудившихся вокруг пострадавшего, и быстро пошёл в сторону той части трибуны, где находилось руководство «Сокола». Его мимика и активные жесты недвусмысленно сигнализировали о том, какое решение сейчас будет принято. Директор клуба немного посовещался с людьми, сидевшими вокруг него, и встал. Зловещая пауза повисла над кортом. Начальник резюмировал, что принято решение прервать матч. Победителем отборочного турнира был объявлен тот, кто находился десять минут назад всего в шаге от поражения. Многие зрители не могли скрыть слёз сочувствия, но в глубине души понимали: такова спортивная жизнь.

…

Олигарх грубовато прервал Веру:

– Ваш рассказ любопытен, мадемуазель. Только находится слишком уж далеко от темы нашей беседы. Два перспективных молодых человека бьются за одно место под солнцем. Кому-то повезло больше, у кого-то – трагедия. Закон сохранения энергии, в данном случае эмоциональной, действует вне зависимости от того, как мы хотим осчастливить весь мир. Тем не менее должен заметить, что всё изложенное вами не проливает и капли света на то, как сильная личность может работать на благо коллектива.

Девушка улыбнулась в ответ:

– Не стоит так быстро гнать лошадей! Шахерезада скоро закончит свою сказку.

Прошло два дня. Время, наполненное эйфорией для одного человека – и полное горечью разочарования для другого. Его корабль пошёл ко дну, когда уже были видны люди, ожидающие долгожданную встречу на берегу. Если бы мяч после последнего удара в первом сете перевалился на сторону противника, то всё закончилось бы победой в двух партиях. Тогда не случился бы этот злополучный солнечный удар.

Тренерский штаб вызвал победителя для разговора. Подобная практика являлась вполне естественной процедурой. Спортсмен, вышедший на новый виток мастерства, обязательно должен пройти подробный инструктаж. В клубе все прекрасно понимали, что любая неудача их воспитанника бьёт двойным ударом по престижу всего «Сокола».

В комнату зашёл стройный русоволосый молодой человек. Сколько победителей крупнейших мировых турниров уже проходило через этот зал, встречая строгие и в то же время одобрительные взгляды высокого жюри! Он уже стал первым среди равных и с течением времени сделает всё возможное, дабы затмить всех известных выпускников клуба. Юноша не мог знать, что состав людей, собравшихся в этот раз для такого случая, значительно отличался от предыдущих инструктажей. По негласным законам «Сокола» руководство клуба никогда не участвовало в обсуждении задач, связанных с решением обычных спортивных вопросов. Тем не менее оно присутствовало сейчас в полном составе.

– Мы посовещались и решили обратиться к вам с просьбой, – начал разговор директор. – По нашему коллективному мнению, в заявку должен попасть другой участник финального матча.

На лице парня возникло удивление.

– Что это означает?! – почти прокричал теннисист не без доли возмущения. – Победа была одержана в честной борьбе, а спортивный принцип превыше всего.

– Так-то оно так, – включился в разговор главный тренер. – Только существует ещё понятие справедливости.

Молодой человек взорвался:

– Я одержал победу без нарушения правил, а вы считаете справедливым отобрать её!

Спортсмен повернулся к наставнику, обучавшему его с того самого дня, когда способный подросток впервые переступил порог «Сокола».

– Почему вы молчите? – обратился он к своему тренеру.

– Потому что я полностью солидарен со своими коллегами, – спокойно ответил этот человек. – Ты полностью прав, справедливость не должна пострадать.

Мужчина взял паузу. Он понимал, что сейчас переживает воспитанник, но житейский опыт ясно подсказывал: тренерский штаб и руководство «Сокола» правы. Внезапно тренер осознал, сколь необходимы сейчас его слова и ученику, и коллегам.