– Твою победу никто не собирается ставить под сомнение, но выслушай, пожалуйста, и другие аргументы.

Молодой человек кивнул головой.

– Профессиональный спортсмен должен уметь сдерживать свои эмоции. Тем более что мы только просим об уступке, а не ставим тебя перед фактом.

Тренер повернулся в сторону главного тренера и директора клуба. Имеет ли он право взять на себя ответственность за достижение компромисса между сторонами? Руководители поняли его без единого слова. Да, только человек, воспитавший спортсмена, может знать все особенности характера ученика.

– Во-первых, давай разберём все нюансы прошедшего матча, – продолжил тренер. – Первый сет ты выиграл только благодаря обычному везению. Согласен?

– Допустим, – ответил теннисист. – Только удача всегда благоволит сильнейшим.

Наставник сделал вид, что не заметил реплики. Сейчас ни в коем случае нельзя втягиваться в дискуссию.

– Во второй партии ты сам упустил инициативу, проиграв её и по счёту, и по игре. Нет возражений?

– Победителей не судят, – ответил юноша совершенно спокойно.

– В третьем же сете борьбы вообще не получилось. Твой конкурент навязал свою волю и уверенно довёл бы матч до логического завершения. Только вмешалось обычное стечение обстоятельств.

Парень ухмыльнулся в ответ.

– Я не согласен с подобным утверждением. Второму претенденту не хватило физических сил, чтобы завершить игру с приемлемым результатом. В таком случае на любом турнире засчитывается поражение и протест не подаётся.

Тренер не повёл и бровью.

– Так-то оно так. Когда ставки высоки, никто не позволит подобной роскоши. Отказ от победы на любом крупном турнире означает потерянные большие гонорары. Наш турнир нельзя даже назвать отборочным. Просто руководство клуба и тренерский штаб решили ещё раз посмотреть в деле своих воспитанников. Денежные вознаграждения в этом случае не выплачиваются, чемпионские кубки также не вручаются. Смысл турнира состоял в том, чтобы определить единственного кандидата для участия в соревнованиях вместо травмированного члена «Сокола».

– Наконец-то мы добрались до сути дела, – иронично проговорил ученик. – Дорогу к профессиональным заработкам вы пытаетесь отдать проигравшему спортсмену, игнорируя всякую объективную реальность.

– До настоящих дивидендов, которые приносят победы в теннисных турнирах, вам обоим ещё очень далеко. Поверь моему опыту. Даже великие игроки годами набивали шишки в мелких и средних турнирах до первого успеха. В данном случае надо думать не о возможных положительных перспективах, а о риске реальных потерь для всех: для клуба, тебя и второго участника.

В комнате повисла гнетущая тишина. Молодой человек пытался осмыслить только что услышанное, а остальные терпеливо ждали ответа. Наставник перспективного теннисиста сделал своё дело: юноша воспринимает итоги отбора уже не так категорично. Теперь следовало надеяться на то, что разум возобладает над эмоциями.

– Если речь пошла о минусах, то их неплохо было бы и озвучить, – произнёс наконец спортсмен.

Главный тренер поднялся. Эстафета беседы перешла к нему.

– Замена одного игрока на другого является прерогативой клуба. Так?

Парень утвердительно кивнул.

– Следовательно, мы могли и не проводить турнир, а просто утвердить своим решением того кандидата, который, по нашему мнению, являлся наиболее предпочтительной персоной.

Глаза молодого игрока засветились нездоровым блеском. Силы и здоровье, потраченные им на то, чтобы оказаться первым, эти господа ни во что не ставят. Манипуляторы судеб и одновременно отборные хамы, презирающие окружающих. Жестокость спортивной борьбы, высасывающая, подобно мощному насосу, все ресурсы молодого организма, для них считается полной ерундой, на которую можно не обращать никакого внимания. Всё, что он уже сказал сегодня и ещё скажет, – глас вопиющего в пустыне. Что ж, предметы рано или поздно занимают свои места. «Сокол» не готовит чемпионов, а строит потёмкинские деревни. Доступ к заоблачным гонорарам и всемирной славе здесь, как, впрочем, и везде, обеспечивается не самым талантливым и трудолюбивым, а тем, кому по любым причинам нельзя в этом отказать. Его соперник был изначально определён как единственный претендент для замены травмированного ветерана, а всё остальное задумывалось только как интересный спектакль, дабы позабавить публику. Усилия, нервы, выплеск эмоций оказались обычной разменной монетой. Смешно. Только юноше, поверившему когда-то, что «Сокол» – его судьба и путёвка в жизнь, было не до веселья. Плюнуть этим самодовольным баронам в лицо и уйти с гордо поднятой головой? Он всегда успеет сделать подобное, ну а пока пускай доводят зрелище до конца. Возможной платой за обман будут красные пятна стыда на их малоприятных лицах.

– Почему же тогда наш турнир всё-таки состоялся? – спросил паренёк с изрядной ехидцей. – Экономия сил воспитанников уже не является целью «Сокола» или наш доблестный клуб пора переименовывать в школу гладиаторов?

Лицо главного тренера залила краска. Что себе позволяет этот юнец! Его можно было просто поставить перед фактом и не тратить драгоценное время на абсолютно бесплодную дискуссию. Только тренер понимал: подобный разговор необходим. Так небольшая доза яда иногда становится противоядием, уберегающим человека от угрозы в будущем.

– Потому что мы не могли поступить по-другому, – ответил он совершенно спокойно. – Решение группы людей, пускай и облачённых соответствующими полномочиями, а также обладающих профессионализмом и большим жизненным опытом, без опоры на видимые результаты, рано или поздно приведёт к необъективности. Далее остаётся всего один шаг до нарушения принципа справедливости. А потом будет только пустота. Зачем мучить себя непосильными тренировками, если от тебя ничего зависит. Зачем нам, тренерам, тратить своё время на воспитанников, понимая, что все усилия могут быть перечёркнуты чьим-то особым мнением сверху. Победивший в отборочном турнире стал бы заменой вышедшего из строя теннисиста. Даю тебе слово. Только выслушай дальше спокойно. В финальном матче не было равных условий. Твой соперник два сета из трёх сыгранных провёл на солнечной стороне площадки. В других проведённых поединках такой дисбаланс не сказался по причине более низкой температуры или меньшего затраченного на игру времени – или обычного везения. Козырёк трибун закрывает только одну часть корта, а назначенное время проведения матча в самый зной – наш большой просчёт: тренерского штаба и руководства. Ты вправе настоять на том, что являешься законным обладателем представленного судьбой шанса, и мы подчинимся этому требованию. Только в глазах всего нашего коллектива подобное будет расцениваться как игнорирование негласных спортивных правил. Равные условия для всех участников соревнования – это не пустой звук. На человека, выбравшего дорогу профессионального спортсмена, при таких обстоятельствах бросают косые взгляды в течение всей карьеры. Твоего же соперника такое развитие событий может вообще психологически сломать.