— Нер Эш, рад вас видеть. — Это был высокий, худой, кожа да кости, пожилой мужчина, лет за шестьдесят, не меньше. За стеклами очков тонкой оправы прятались умные, пусть и не такие зоркие, как раньше, глаза.

— Лера Элизабет…? — задал главный, волнующий его вопрос Грег — с остальными вопросами, ответы на которые он тоже хотел знать, уже разбирались его парни. Ручеек в сердце был спокоен — значит, глупая выходка кого-то из мстящих констеблей Речного её не задела.

Нер Адаль, наклоняя голову, как журавль, и не замечая окружающей непогоды, словно летающий мусор и мелкие ветки не существуют в его мире, отчитался:

— Она в своем кабинете. Его окна выходят на сад. Нер Пти обсуждает с лерой деловые вопросы — еще с час точно, потом — сколько скажете. О случившемся она не знает — я решил не волновать её преждевременно. Наша маленькая лера сильно изменилась за последние три года. Она стала сильнее, но не думаю, что ей нужно знать о… — он перевел взгляд на дерево, — … таком.

— Благодарю. Я сам потом ей все объясню. — Грег прищурился — ветер нещадно бросал в лицо пыль и мелкий мусор. — Возвращайтесь в дом — шаррафа идет. Вы знаете, что это такое?

Поместье де Бернье было расположено далеко от океана, за горной грядой — туда такие ветра не долетали. Нер Адаль снова кивнул:

— Не извольте сомневаться. Я много раз сталкивался с шаррафой — лакеи уже закрывают окна ставнями. Дом полностью готов к четырем дням непогоды. Я лично проверил запасы еды, воды, дров и свечей.

— Говорили, что непогода должна утихнуть к утру, во всяком случае — не больше суток точно.

— Могу я поинтересоваться… — провожая задумчивым видом пролетевшую мимо ветку дерева, Адаль уточнил: — неры констебли успеют добраться до убежищ?

— Они… — Грег понимал, что многие, особенно Алистер и Неш, живущие далеко, просто не успеют вернуться домой. — Они останутся у нас.

— Тогда пойду и приготовлю новые комнаты, нер Эш. Ужин в восемь. — Адаль откланялся, явно подавляя в себе слова: «Прошу не опаздывать!», и пошел прочь. Грег понял, что с дворецким ему точно повезло. Никаких лишних вопросов, никакого возмущения. Если приготовит комнаты для пилоток не на половине слуг, то цены Адалю не будет.

Грег дошел до крыльца, замечая, как ветер начинает закручивать пыль мелкими воронками. Надо закругляться с обследованием — вот-вот ливанет. Как удачно кто-то подобрал время, чтобы запугать Лиззи — шаррафа поторапливает, а потом еще и смоет все следы, даже эфирные. Хорошо, что есть это — Грег опустился перед перилами крыльца и достал спрятанный там визуалофиксатор. Синий огонек на механите показывал, что запись все еще продолжается. Грег выключил фиксатор, чтобы не разряжался напрасно, и спешно направился к Фрею, который опустил в протянутую Нешем коробку труп грызуна и записку, на которой было незамысловато написано: «Ты следующая, крыса!».

— Нер Фрей…

Эксперт — молодой блондин в тяжелых профессиональных гогглах, — отвлекся от разглядывания через увеличительные стекла ветки, на которой перед этим висел грызун:

— Да, нер Эш? — За стеклами не было видно его глаз. Гратин спешно сдернул с себя гогглы и тут же пожалел об этом, щурясь от витавшей в воздухе пыли.

— Поспешите — идет непогода. — Грег подошел ближе, пытаясь понять, что привлекло внимание Фрея — обычная высохшая ветка, которую надо обрезать. — Если не успеете добраться до управления, то можете оста…

— Не-не-не, я уже все закончил, — закачал головой Фрей. — Поеду в управление — успеем добраться с Калло и Нешем. Свой паромобиль оставлю сержанту Арбогасту — ему же тоже надо будет как-то добраться до управления. Не волнуйтесь за меня: с Нешем точно ветром не унесет — он скала.

Грег не сдержал смешок вслед за Гратином — Неш, самый крупный из констеблей, служивших под его началом, и впрямь напоминал скалу — монументальный, неповоротливый и, к счастью, абсолютно невозмутимый парень.

Гратин, отсмеявшись, продолжил:

— Заночую в управлении — не привыкать. Заодно изучу все. Вам же не требуется заключение о причине смерти грызуна? Вскрытия не по моей части…

— Нет. Будете в управлении, попросите дежурного достать из дела о задержании де Бернье образец почерка сержанта Хогга.

— О… А… Вы думаете, что это он написал? — Фрей пальцами в перчатках приподнял записку. — Впрочем, простите, вам виднее. Собственно, я закончил, только вот кое-что хотел вам показать… — он повернулся к дереву, не дожидаясь ответа Грега. — Смотрите… Ветвь, на которой повесили грызуна — кстати, я не уверен, что это крыса, — мертва. Такое может быть, возможно местный садовник не следит за деревьями. Но…

Он чуть сковырнул пальцами сухую, легко отстающую кору.

— Смотрите… Под корой тоже мертвые муравьи. И прежде, чем возмутитесь, обратите внимание на остальной ствол. Видите?

Он пальцем вел по шершавой коре, вслед за мертвыми муравьями:

— Это их тропка… Видите, тут вот мертвые муравьи находятся даже на стволе. А вот тут они как ни в чем ни бывало маршируют живее всех живых. Я не маг и не энтомолог. Но вдруг это что-то да значит? А теперь, пожалуй, я поеду.

Грег нахмурился — он в муравьях тоже ничего не понимал, зато попахивающий мертвым эфир почувствовал — словно дверь склепа открылась, выпуская запашок тлена и сырости. Он уже в спину спешащему сбежать от непогоды Гратину сказал: