К их столу подошел пьяный щуплый человечек и встал рядом с Венжитом. Человечек держал в своей руке кружку с вином.

– Господа, – обратился он к столующимся, – Не желаете ли выпить со мной за здоровье нашего лорда Тронга и во славу его?

– Почему же нет, – взялся за кружку Сэм.

Он поднялся с места. Человечек прокричал в зал.

– Здоровье нашему лорду Тронгу!

Все люди в зале дружно поднялись со скамеек и отсалютовали.

– Здоровье лорду Тронгу!

Потом каждый приник к своей кружке и не отрывался от нее до тех пор, пока не осушил ее. Затем все вернулись на свои места. Человечек, пошатываясь, поплелся к выходу. Видно, ему уже было достаточно на сегодня выпитого. Венжит тоже занял свое место на скамейке. Сэм же обошел стол и в два широких шага догнал пьянчужку. Он схватил своей крепкой ладонью удаляющегося бедолагу за кисть левой руки и вывернул ее. Человечек охнул и упал на колени. Посетители повернули головы в сторону происходящего. Трое солдат, сидящие в противоположном конце зала, вскочили со своих мест и грозно направились в сторону Сэма.

– Господа, – обратился к подошедшим солдатам Сэм, что-то доставая из-за пазухи, – Прошу спокойствия. Я только что поймал воришку, который срезал кошель у моего друга.

Венжит судорожно коснулся правого бока, где у него должен был быть кошель. Его там не было. Венжит побледнел.

– Я следопыт, – продолжал Сэм, – Вот мой жетон, определяющий мои права.

В вытянутой в сторону солдат руке Сэм держал круглый медный жетон. Подошедшие поближе солдаты внимательно рассмотрели жетон, одобрительно кивнули.

– Господа, солдаты. Я понимаю, что сейчас вы в увольнении, но прошу вас выполнить свой служебный и гражданский долг. Обыщите этого негодяя, а затем арестуйте его и препроводите, куда следует. Награду за вора оформите на себя. Мне сегодня заниматься этим неохота.

Солдаты, услышавшие о неожиданном вознаграждении, которое могло достаться лишь им, ретиво кинулись обыскивать неудачливого воришку. Через минуту в руке одного из них позвякивал туго набитый монетами кошель.

– Чем вы сможете доказать, что это ваш кошель? – обратился солдат к Венжиту.

– На нем должен быть вышитый вензель в виде буквы «В», а еще две розочки по бокам, – покраснел от смущения Венжит.

– Да, есть такое. Что ж, кошель ваш, – солдат передал предмет его хозяину.

Венжит торопливо сунул кошель за пазуху. Солдаты скрутили вора и вышли с ним из таверны.

– Розочки, значит, – усмехнулся Сэм, усаживаясь на свое место.

– Да, это мне жена подарила, – Венжит покраснел еще сильнее.

– Да ты не смущайся. Все нормально.

– Я хочу сказать вам, Сэм, спасибо. И как вы заметили, что меня обокрали? Я совершенно ничего не почувствовал.

– Я же следопыт, как уже говорил. У меня на такие дела глаз наметан.

– А как же вознаграждение?

– Пустое. Денег за такого много не дадут. А приятная беседа с добрым, как ты, человеком сойдет на нет. А я еще не выговорился, понимаешь ли. И потом, я еще не наелся и не напился. Парень, где мое вино? И называй меня на «ты», пожалуйста. Не привык я к культурному обращению…

Через час, сытые, они, раскурив трубки, пускали дым в потолок.

– Так значит, ты за деньги разыскиваешь разных преступников? – в очередной раз спрашивал Венжит.

– Угу. Бывает, что в поиске нахожусь по несколько месяцев. Но еще ни один мерзавец от меня не ускользнул, – Сэм тоже захмелел, – Обошел полмира. Бывал даже там, где не ступала нога простого человека. Работаю один. Поэтому, бывает, очень скучаю по простому человеческому общению. Вот, как с тобой теперь.

– Это хорошо, что мы встретились, – выпуская дым, проговорил Венжит.

– Угу. Хорошо. Ладно. Что это мы обо мне да обо мне? Я же должен был тебе кое-что рассказать. На чем я тогда остановился, когда пытался объяснить, что такое забавы нашего лорда?

– Ты говорил что-то про историю.

– А. Точно. Так вот. слушай.

Венжит сидел, наполовину прикрыв глаза, время от времени затягиваясь сладким дымом из трубки, набитой табаком, привезенным Сэмом откуда-то издалека. Неторопливый рассказ Сэма рисовал в воображении Венжита яркие картины.

Армии орков были полностью разбиты. Их немногочисленные остатки были отброшены далеко от плодородных земель людей на восток. Селились они по большей части в непроходимых горах. Через триста лет после великой войны орки изредка стали делать небольшие вылазки в надежде отвоевать себе более удобные места на равнинах. Но люди неизменно отбрасывали их обратно в горы, истребляя почти поголовно. Постепенно видеть их стали все реже и реже. Для многих они стали превращаться в выдуманных персонажей, которыми пугали непослушных детей.

Время волшебников и эльфов прошло. Последние, не решившиеся покинуть Средиземье, ушли далеко на север. Скрылись от мира, перестав появляться на глаза. Они тоже стали частью сказок.

О хоббитах тоже почти ничего не было известно. Те жили на своих исконных территориях. Люди не претендовали на них. Устойчивых торговых отношений хоббиты и люди так и не завели. Каждый был сам по себе.

И только гномы время от времени покидали свои горные владения, чтобы на ярмарках обменять свои непревзойденный металл и драгоценные камни на зерно и другие продукты, производимые людьми.