Больше всего Антон боялся остаться на второй год, и ребята из класса почти каждый день приносили задания и передавали тетрадки с выполненной домашней работой в школу. Часто прибегала Ленка, с которой они дружили с пятого класса. В школе их дразнили жених и невеста, потому что Антон таскал за ней портфель, провожал после школы, встречал вечером после занятий на подготовительных курсах. Она по праву «девушки гитариста» присутствовала на всех репетициях их ансамбля, отчего другие поклонницы Антона ей люто завидовали.

Общими усилиями парня подняли на ноги. К выпускным экзаменам он уже обходился без костылей. Танцевать, правда, ещё не мог, но Иван Ильич в очередной раз рассматривая рентгеновский снимок, успокаивал:

– Ты, сынок, не стесняйся. Главное, что ты жив, ещё станцуешь, и почки мы подлечим. Пей пиво, не будет застоев.

А пока, готовясь к выпускному, почти всё свободное время он пропадал в школе на репетициях ансамбля. На вопросы отца, что сын думает делать после школы, Антон невнятно объяснял свои планы, которые в основном сводились к желанию стать музыкантом. Отец скрипел зубами и требовал от жены повлиять на своего любимчика. Антон действительно был её любимцем. Младшенький же. Анна Михайловна пожимала плечами, бормоча себе под нос: «Что можно требовать от мальчика? Ведь он перенёс такой стресс». Но отца не удовлетворяло бездействие сына и жены. Как человек деловой и последовательный, он не понимал, как можно не думать о будущем и всю жизнь «пустить на самотёк».

– Значит, так, – сказал как-то отец, подозвав к себе сына, – если ты не знаешь, кем хочешь быть, то этот вопрос решу я сам. Поступишь в наш сельхозинститут. Будешь учиться на агронома. С ректором я договорился – ему нужен материал на кровлю. Он ждёт тебя завтра с документами.

Антону было абсолютно всё равно, где учиться. Лишь бы ему не мешали заниматься любимым делом. Кроме того, их «джаз-бэнд» стал источником хорошего заработка. Ребят наперебой приглашали на свадьбы и банкеты, а каждую субботу они играли в местном клубе на дискотеке. Теперь Антон материально не нуждался и, практически, не зависел от родителей. Из Польши «челноки» привозили модные джинсы, тупоносые кроссовки, формой походившие на старинные настольные пресс-папье и «толстовки» с капюшонами и болтающимися верёвками. В таком «прикиде» с гитарой на животе Антон был великолепен. Естественно, всё это не способствовало учёбе, да ещё «на агронома». Можно понять молодого городского парня, которого отец волевым усилием заставил приобретать сугубо сельскохозяйственную профессию. Чем он руководствовался, теперь сказать трудно. Возможно, на тот момент это был единственный ВУЗ, где у папы были надёжные связи.

– Понимаешь, – говорил ректор отцу Антона, – ну, не могу я держать его в институте, если он совсем не ходит на занятия. Декан его факультета уже косо на меня смотрит. Или он будет хотя бы сдавать зачёты, или его отчислят. В конце концов, с формулировкой «за систематическую неуспеваемость», Антона отчислили со второго курса сельхозинститута, после того как он отказался ехать на практику. Причиной отказа явилось приглашение на областной смотр самодеятельных «музыкальных коллективов». Кроме того, именно в это время дочь председателя местной управы выходила замуж и хотела, чтобы всю неделю свадебных торжеств играла известная на всю житомирскую округу группа «Энергия». Ребята действительно жарили от души.

Последнее, что сделал отец для Антона – был «белый билет», который он швырнул на стол перед сыном, когда тот сообщил, что получил повестку из военкомата. И это было вовремя: впереди маячила армия, а на Украине начиналось странное брожение.

– Больше я тебе ничего не должен, – глухо сказал отец и вышел из комнаты. С того дня он больше не интересовался жизнью сына. Лишь мать и сестра, несмотря на то что в душе осуждали поведение Антона, поддерживали с ним отношения.

В начале двухтысячных ничего не изменилось в его жизни. Особых успехов в творчестве не добился, но материально был вполне обеспечен и нуждался только в любви. С Викой Антон познакомился в электричке, когда ребята возвращались из области с очередной свадьбы. Подвыпившие музыканты спали после трёх дней почти непрерывной игры. Лишь Антон не спал, а смотрел в окно на проносящиеся мимо тёмные контуры деревьев. Лена, с которой они дружили много лет и которую он видел своей женой, неожиданно вышла замуж за местного кооператора. Он узнал об этом случайно от её младшего брата. Все попытки выяснить отношения оказались безуспешными: она избегала встреч, не отвечала на телефонные звонки. И всё же Антон был уверен, что она по-прежнему любит только его, а её решение было продиктовано лишь корыстными мотивами. От такого самоуспокоения легче не становилось. Сказать, что его самолюбие было уязвлено, значит не сказать ничего. Антон, такой неотразимый, не мог допустить мысли, что его бросили. Этого не может быть, не должно быть, потому что не может быть никогда.

Вика вошла в вагон на крошечном полустанке, таща за собой корзину с домашней снедью, которой её снабдила радушная бабушка.

– Смотри, чтоб продукты не спёрли, – кричала бабушка в приоткрытое окно, – а то сейчас столько шаромыжников.

Антон подскочил к девушке, помогая поставить корзину на пустую скамью напротив. Тёмная чёлка прикрывала огромные влажные глаза, которые сквозь полуопущенные ресницы рассматривали незнакомого парня. Девушка понравилась Антону сразу. До города было ещё далеко и, присев напротив Вики, он решил поболтать с ней, тем более что девушка была чем-то похожа на Лену. Вика возвращалась от бабушки в свой Рабочий посёлок, где жила с родителями. Она решила вернуться пораньше, потому что у бабушки ей надоело: телевизор старый, телефона, чтобы потрепаться с подружками, нет. В общем, делать нечего. Спустя час Антон уже знал почти всё о её жизни. Знал, что ей семнадцать лет, что она перешла на третий курс медицинского училища, что почти все её подружки из Рабочего посёлка разъехались, и что она тоже хочет куда-нибудь уехать.

– А поехали с нами, – вдруг предложил он.

– Куда? – не поняла Вика.

– К нам в гости.

– Ещё чего! – нерешительно произнесла она. Надо признать, парень ей очень понравился: музыкант и такой модный…

– Слушай, выходи за меня замуж, – неожиданно для себя сказал Антон и посмотрел на неё так, как умел это только он. Его глаза начинали лучиться зазывным блеском, а губы подрагивали, еле сдерживая обольстительную улыбку.

– Ну и шутки у тебя, – отмахнулась Вика.

– Почему, шутки? – эта идея всё больше и больше нравилась Антону. Вот так, прямо в электричке обольстить и уговорить выйти за него замуж первую встречную красивую девчонку – это круто! Только так он докажет Ленке, что чего-то стоит, и она ещё пожалеет, что отказалась от него. Антон не признался бы даже себе, что эта затея – всего лишь попытка мести отвергнутого мужчины. Но Вика была хороша! Ничуть не хуже Лены. Кроме того, просто богатая невеста! От дальней родственницы ей досталось наследство – небольшой домик на окраине их Рабочего посёлка. Считай, что своя крыша над головой уже была, а денег он заработает сам.