Серый, суховатый, но вместе с тем потрескивающий оранжевыми и желтыми языками пламени. Руслану было сложно сказать что-то о человеке по такому голосу. Разве что возраст — не больше сорока.

— В детстве я боялся темноты, — продолжил тот же голос после долгой паузы, в которую почему-то не влез Гусейнов со своим дребезжанием. — И родители отвели меня к бабке, которая… как это по-английски? Читала заговоры от испуга.

— О, и как это работает?

— Как выглядит или как работает?

— Выглядит, для начала, — определился британец.

— Старушка читала надо мной, сидящим на табуретке, какие-то заклинания, что-то бубнила, водила свечкой, а потом капала воск на воду. Так прошло несколько сеансов. В большом тазу в воде к тому времени плавал довольно большой кусок воска. В какой-то момент старушка его перевернула.

— И? — завороженно спросил британец.

— С той стороны была свернувшаяся в клубок змея. Как будто бы вырезанная неплохим резчиком. Эту же змею я видел во сне, в котором она ела моих родителей. Из-за нее я и боялся темноты.

Некоторое время все молчали, ожидая, что рассказ продолжится. В тишине было отчетливо слышно потрескиванье горящих свечей, создававшее особую, вводящую в транс атмосферу.

Исходя из того, как именно Гусейнов реагировал на рассказчика, Руслан сделал вывод, что это и есть тот самый «человек, близкий к турецкому посольству».

— Вау! — наконец-то восхитился британец. — И что, подействовало? Вы перестали бояться темноты?

— Да, вполне.

— И как это работает?

— Просто сочетание самовнушения и гипноза.

— Но откуда она знала про змею? — поинтересовался обладатель приятного, теплого голоса. — Вы ведь не рассказывали ей о своем ночном кошмаре?

— А вот это уже деревенская магия, полагаю, — он выделил интонацией слово «магия», подчеркивая его родство с употребленным Русланом словом «маг».

— Итак, — заскрипел вдруг Гусейнов, — вы сказали, что вы историк?

— Да, — Руслану показалось, что на него спустили собаку.

— Но вы же участвовали в «Битве магов»! — вклинилась проклятая девчонка. — Я видела!

— Чего не сделаешь для популяризации науки, — усмехнулся Руслан, и его шутку вслух поддержали Октай, Нигяр и кто-то из британцев; остальные, наверное, изобразили вежливые улыбки.

Британцы зашептались о чем-то, предположительно, один пояснял другому, о каком шоу идет речь. Руслана подташнивало, во рту снова возник медный привкус.

— Вы там выиграли! — возмутилась девочка.

— Ната, успокойся, да! — перешла на русский ее мать.

— Ничего страшного. — Руслан улыбнулся, хотя мысленно попросил заткнуть этой неуемной девице рот куриной ножкой. — На самом деле я купил победу.

— Зачем? — спросил Гусейнов.

— Захотел, — отмахнулся Руслан, совершенно не соврав, в сущности. — Могу себе позволить.

Что-то глухо грохнуло вдали, за пределами дома. Зазвенели приборы, стаканы, кто-то, вероятно, дернулся и ударился о стол.

— Мама, что это? — напряженно спросил молчавший до этого момента гнусоватый, зеленый девичий голос, принадлежавший, наверное, средней сестре — Лейле.

— Что-то взорвалось? — особенно резонансно задребезжал Гусейнов.

— Сейчас все узнаем, — спокойно разрезая что-то в тарелке ножом, ответил Октай.

— Если вы не против, то я вас покину, — сказал Руслан, чувствуя, как тошнота подступает к самому горлу, а голова кружится все сильнее. — Я устал с дороги.

— Конечно, тебя проводят, — все-таки не смог окончательно убрать из голоса облегчение Октай.

— Хорошего вечера, господа.

Все, кроме Гусейнова и загадочного человека из посольства, попрощались. Руслан встал из-за стола, кто-то из слуг дотронулся до его локтя, а потом аккуратно повел к выходу из зала. Вплоть до того момента, как за спиной Руслана закрылась дверь, в помещении царила тишина.

— Как прошло? — поинтересовался Дауд, явно торчавший тут все это время.

— Великолепно, — процедил Руслан сквозь зубы и пошел куда-то по коридору.

— Ай, да-а-а… — разочарованно протянул Дауд. — Совсем плохо?

— Тебе какое дело?

— Так… интересуюсь…

Руслан остановился и повернулся к Дауду.

— Отвези меня в аэропорт.

— Зачем?

— Хочу оценить архитектуру!

— Совсем плохо, — резюмировал Дауд. — А про меня что-нибудь говорили?

— Да, — кивнул Руслан. — Обсудили твои карьерные перспективы. Ищи себе новую работу.