В этот момент Зопин заорал:

– Эй, подходите, чай готов!..

Опин вскинул голову и охрипшим голосом позвал:

– Ты, Синий колпак, подь сюда... Быстрее, быстрее...
– поторопил он замешкавшегося товарища. Тот совсем уж было собрался начать привычную перепалку, но, увидев озабоченную физиономию Опина, быстро подбежал и тоже склонился над клинком. Опин снова послюнявил палец и в третий раз начал возить им по тускло светившейся стали. Теперь уже два уха чутко прислушивались к этому движению.

– Ну?..
– поднял наконец голову Опин.

– Ты думаешь?..
– ответил Зопин.

– А ты-что, сам не слышишь?..
– ехидно ощерился Опин.

– Слышу, только откуда он взялся?..
– Зопин выглядел смущенным. После этого оба гнома одновременно уставились на меня.

– Откуда у тебя эта вещь?..
– требовательно спросил Опин.

– Слушай...
– вдруг заволновался Зопин, - ...там чай стынет.

Опин зыркнул на него глазом и, пробормотав:

– У, брюхо...
– снова обратился ко мне: - Пошли чай пить. И расскажешь, откуда у тебя эта Сталь...

Слово "сталь" он именно так и сказал, что я понял - оно пишется с большой буквы "С".

Мы поднялись и направились к костру. Все, кроме Ваньки, которого чай, по всей видимости, не интересовал. Он, приподняв голову, посмотрел нам вслед, а затем поднялся и, аккуратно ставя лапы, покрался в лес.

Когда мы уселись вокруг котелка с каким-то ароматным пойлом и получили в руки по кружке этого взвара, Опин требовательно взглянул на меня и я понял, что гномы ждут разъяснений.

– Вообще-то мне и рассказывать особенно нечего, - начал я.
– Эту шпагу мне подарил, как, кстати, и виденный вами арбалет, один старик по имени четырехликий Навон. Первым живым существом, встреченным нами в этом мире, была его внучка Соня...
– Я улыбнулся, вспомнив ушастого зайца.
– Она нас и познакомила со своим дедом. Я рассказал ему нашу историю, и он, собирая нас в дорогу к Многоликому, подарил мне этот клинок.

Я начал повторяться, но рассказывать мне на самом деле было нечего.

– А мне он подарил вот этот свисток. Он называется "серебряный хлыст", добавил к рассказу свою часть Данила.

– А, так тебе ее подарили?..
– с облегчением переспросил Опин.

– Ну конечно...
– подтвердил я.
– А теперь, может, вы объясните, в чем, собственно, дело. Я ведь даже ни разу еще не воспользовался этой шпагой.

– Видишь ли...
– немного подумав, начал Опин.
– Этот клинок не кован. Он выращен. И мы...
– он кивнул на своего товарища, - ...пожалуй, знаем, кто его вырастил.

– Постой, постой... Что значит - выращен? Это же не огурец...

– Ну, понимаешь, вы, люди, металл получаете из руды. Плавите руду, куете отливку... Мы тоже можем делать металл таким способом. Но настоящая Сталь... он опять сказал это слово с большой буквы, - ...получается, только если ее растить. Приращивать железо, еще кое-какие металлы и вещества.

– Молекулярное конструирование!..
– ошарашенно выдавил я. Данила крутил головой от одного к другому с горящими глазами, выдававшими его жгучий интерес.

– Это ты называй как хочешь...
– скорчил гримасу Опин.
– Только вот этот клинок выращен. И выращен очень давно одним из наших мастеров, которого звали Ефес...

Зопин покрутил носом и заворчал:

– Может, мы ошиблись...

– Ничего не ошиблись!..
– резко одернул его Опин.
– Ты же сам слышал - он поет!..

– Да слышал, слышал...
– недовольно согласился Зопин и отвернулся в сторону леса.

– Эта Сталь, - продолжил Опин, - разрубит или проколет любой кованый металл...

– Она что, волшебная?..
– зачарованно прошептал Данила.

– Если ты имеешь в виду - "наговоренная", то нет.

Просто она выращенная. Только знаешь что... Ефес всегда делал парное оружие. К этой шпаге...
– он на минуту задумался, внимательно разглядывая и как бы взвешивая клинок, - да, к этой шпаге должна быть дага!

– Ну это-то и мне понятно, - протянул я, - только Навон сказал, что пары у него нет. И никогда не было. А клинок этот он получил, когда служил в гвардии Многоликого. Во всяком случае, я так его понял...

Но гномы меня, похоже, уже не слушали. Опин толкнул локтем в бок отвернувшегося Зопина и ласково буркнул:

– Ну что, может, попробуем?.. Зопин глубоко и как-то горестно вздохнул и, повернувшись к нему, покачал головой.

– Удержу у тебя нет, вот что! Нет ведь у нас времени!.. И место здесь неподходящее. Ну сам посмотри, где здесь корешок можно высадить?.. Ну?..

– Да ладно тебе... Все равно мы к Нароне до ночи не успеваем. И мальчонка приустал. Здесь заночуем. А я садок поищу. Есть здесь место, я носом чую... Да и ты это знаешь...
– Он снова толкнул Зопина локтем в бок.
– Ты только корешок мне сделай. Ну сам подумай - когда еще удастся по такому образцу Сталь вырастить! А!