«Вот чёрт! — пронеслось в голове Жени. — Ну что я за неумеха такая?!»

Тем временем, первая из участниц уже понесла свою блюдо на дегустацию.

«Переделать у меня уже не получится. Это конец! Теперь точно конец!»

(Через пару минут)

— Очень хорошо! — похвалил я очередную конкурсантку. — Можете вернуться на своё место.

Пока что всё проходило неплохо, однако что-то подсказывало мне, что это ненадолго. Я буквально кожей чувствовал какой-то подвох, учитывая, что участницы с номерами «15», «16», «17» и «22» ещё не подали свои работы. Очередная девушка ушла, и её место заняла Ванесса.

— Привет.

— Привет. Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Мне захотелось немного развеяться и попробовать себя в чём-то новом. — Она поставила тарелку на стол. — Приятного аппетита!

Насколько я смог понять, это было что-то вроде кари — рис с тушёным мясом и специями. Всё бы ничего, но даже сидя в полуметре, до меня доносился ядрёный запах перца и чеснока, а само мясо выглядело так, словно его готовили черти в аду, так как имело настолько ярко-алый оттенок, будто полностью состояло из чили.

— Вижу, ты х-м-м… решила поэкспериментировать с приправами? — нервно рассмеялся я, молясь о том, чтобы мой организм смог это переварить.

— Немножко, — смущённо заметила девушка. — Мне показалось это хорошей идеей, чтобы отбить неприятный запах от мяса. Попробуешь?

— С удовольствием! — я положил ложку в рот, уже мысленно попрощавшись со своим желудком.

— Ну как?! — С надеждой переспросила Ваня, видя насколько тщательно мне, приходится пережёвывать пищу.

— Ух ты! — Я сделал вид, что вздохнул от восхищения, хотя на самом деле просто старался набрать в грудь побольше воздуха, чтобы хоть как-то погасить бушевавший во рту пожар. — Это …просто… восхитительно! Немножко пережарено, но вкусно.

— Правда?! — чуть не запрыгала от радости девушка. — Спасибо большое! Я очень старалась!

— Можешь вернуться на своё место. — Мне с трудом удалось изобразить спокойствие и улыбнуться, пока в моей голове не переставал истошно вопить голос: «Господи! Матерь божья, дайте мне кто-нибудь воды иначе я сейчас сдохну! Святые помидоры! Как же горячо!»

— Слышала?! — гордо вскинула носик Ванесса, встав рядом с Серас. — Во-с-хи-ти-те-ль-но!

— Ещё посмотрим, кто кого, — прошла мимо неё чародейка, неся своё блюдо. Она встала передо мной, поставив тарелку на стол. — Вот, прошу попробовать!

Мне не верилось своему счастью. Рыба! Слабосолёная, с варёной картошечкой и колечками свежего лука. Господи, спасибо! Не теряя времени, я засунул кусочек в рот, надеясь хоть немного погасить бушевавшее в горле пламя, и в следующий миг челюсти буквально свело судорогой.

— Нравится? — увидела выражение моего лица Серас.

— Очень! — попытался сохранить невозмутимость я, хотя по бокам глаз уже навернулись слёзы. — А откуда такой интересный вкус?

— Это мой особый рецепт, — гордо заявила она, уперев руки в бока. — Рыба под лимонным соком и уксусом.

— Лимоны, значит! — из последних сил старался не скривиться я. — И сколько их было?

— Пара-тройка штук, — неопределённо пожала плечами девушка. — Мне они показались слишком маленькими, так что пришлось выжать их почти досуха. Здорово получилось, правда?

— Да уж, — опустил голову я, стараясь не смотреть в глаза девушки. — Такого… мне точно есть никогда не приходилось… с ума сойти… просто нет слов.

— Так и знала, что тебе понравится, — обрадовалась Серас, забирая своё блюдо. — С нетерпением жду вашего решения, судья.

Проводив её взглядом, я тем временем старался унять бушевавшую в животе бурю. Получалось, правда, не очень. Если после Ваниного кари в желудке разверзся настоящий ад, то после рыбы от Серас, в преисподней кто-то явно устроил революцию. Горло и рот буквально горели огнём, а перед глазами всё плыло. Добавьте к этому, что я почти ничего не ел целый день, и вы сможете приблизительно представить моё состояние.

«Ничего-ничего, — вертелось в голове. — Осталось немного. Я смогу».

Следующей подошла Юля, неся горшочек с аппетитно пахнущей кашей. — Прошу, угощайтесь. Это вкусно!

При приближении девушки ко всему прочему добавилась жуткая мигрень, которая просто сводила с ума. Я хотел было взять в руку ложку, но внезапно моя рука дёрнулась, будто живая и сама собой отбросила её в сторону. Ничего не понимая, я вновь попытался взять прибор, но результат был тем же, при этом ложка улетела со стола. Моё тело словно отказывалось прикасаться к этому блюду.

— Что такое? — уставилась на меня Юлия. — Неужели вы не хотите даже попробовать?

— Нет-нет, одну секундочку, — наклонившись чтобы поднять ложку, я вдруг почувствовал острую боль в животе и, не удержавшись, упал со стула. Уже на земле мою руку свела судорога, а на лбу проступил пот, как при лихорадке. В голове же словно били в набат, причём явно не один. Ко мне начали подбегать какие-то люди, они что-то кричали и толпились вокруг, когда меня буквально вырубило…