— Ну, девчонки, — развёл руками я, — похоже, победитель найден. Без вариантов!

— Спасибо большое! — улыбаясь, едва не прослезилась девочка. — Мне очень приятно, что вам понравилось, но… я соврала, что мне есть шестнадцать, чтобы принять участие в конкурсе. Так что не могу бытьпобедительницей.

— Вот как? — Я посмотрел на Серас и Ванессу. — Ну, что скажете? Кто всё-таки выиграл?

Те переглянулись и, не сговариваясь, хором прокричали. — «Мы!» — После чего подхватили девочку на руки и, хохоча, посадили себе на плечи.

«Похоже, в этот раз победила дружба!» — подумал я, смотря на них и радуясь, что этот длинный день наконец-то подошёл к концу.

Подруги закончили поздравлять Женю, и мы четверо уже направились было в трактир, надеясь, наконец, отдохнуть, когда проходя мимо колодца, моё внимание привлёк какой-то блеск на земле. Присмотревшись, я поднял красивую золотую серёжку с крупным сапфиром.

«Интересно, чьё это?! И откуда она здесь взялась? А ладно, разберусь с этим позже!» — положив украшение в карман, подумал я, поспешив за подругами.

(Таверна «Новый путь»)

— Это что, шутка? — Вытаращился я на девчонок. — Выходит, вы всё знали?

— Ну, если честно, да. — Кивнула слегка захмелевшая волшебница. — Просто мы давно не виделись, вот я и решила воспользоваться возможностью провести вечер вместе.

— А ты? — уставился я на Ванессу.

— В общем-то, да, — заискивающе улыбнулась она. — Нам же так и не довелось поужинать, вот и решила попытать счастья.

— Женька, и ты тоже была в курсе? — повернулся я к девочке.

— Ну конечно! — хихикнула та, прихлёбывая свой молочный коктейль. — Ксандер, вы что, совсем дурачок? Весь город об этом знал, только вам Эйна запретила говорить, так как боялась, что вы тогда откажетесь от участия.

— Вот ведь остроухая зараза! — в сердцах прошипел я. — Ну погоди ещё у меня!

Мы вчетвером сидели в трактире у Кузьмича, отмечая окончание этого трудного дня. Учитывая произошедшее, было решено, что победителями конкурса станут все трое и соответственно приз придётся разделить. И хоть Серас и Ваню такой исход явно мало обрадовал, Женька была в настоящем восторге. В этот момент к нам подошёл Кузьмич. Он явно был чем-то расстроен.

— Лорд Ксандер, прошу простить, но у нас возникла проблема.

— Какая?

— Девочки, что занимались кухней, также участвовали в конкурсе и до сих пор не вернулись. Похоже, та ведьма их так перепугала, что до утра никто из них не появится. Я, конечно, попытался приготовить что-то сам, но у меня лучше выходит стоять за барной стойкой, нежели плитой. В общем, готовить праздничный ужин некому. Приношу свои извинения!

— Не беда! Сейчас что-нибудь сообразим, — тут же поднялась из-за стола Серас. — Я же всё-таки победительница конкурса.

— Почему это ты? — вслед за ней подскочила Ваня. — У меня лучше получится!

— Так, а ну стоп! Сели обе! — я сам поднялся из-за стола. — Вы сегодня достаточно потрудились. Теперь мой черёд. Жень, поможешь мне с продуктами?

— Да, конечно. — Мигом выскользнула из-за стола та.

— Кузьмич, пожалуйста, присмотрите за этой парочкой, чтобы они не разнесли тут всё в щепки до нашего возвращения.

Мы ушли, оставив подруг сидеть за столом. Если честно, бросать их одних не хотелось, но видеть этих двоих на одной кухне, мне не хотелось ещё больше. С помощью Жени, я быстро разобрался с продуктами и принялся за готовку. К моему удивлению, девочка понимала меня буквально с полуслова и уже через полчаса в воздухе начал раздаваться приятный запах тушёного мяса и печёной картошки. Ещё через десять минут был готов салат из свежих овощей и гренки.

— А вот и ужин! — появились из кухни я с Женей.

Странно, но нас встретила тишина. Кузьмича нигде не было видно. Похоже, он ушёл, не особо переживая за сохранность таверны. Впрочем, мы быстро поняли почему. Обе девушки так устали, что сейчас мирно посапывали, лёжа на столе.

— Нет, ну это просто нечестно! — возмутилась Женька. — Мы, значит, стараемся, готовим, а они спят!

— Ну, сегодня у них был очень непростой день. — Я поставил поднос на стол и аккуратно поднял на руки Серас. — Поможешь?

Девочка кивнула и убежала наверх, готовить комнату. Отнеся подруг на второй этаж и уложив в постели, мы с Женей тихонько вышли, погасив свет. Уже в дверях я обернулся, ещё раз окинув взглядом девушек. Лёжа на соседних кроватях, они сейчас скорее напоминали двух сестёр. «Всё-таки, как же они похожи!» — пронеслось в моей голове.

Я аккуратно закрыл дверь, загасив последнюю свечу.

— И что теперь будем делать? — пожала плечами девочка.

— Ну не зря же мы с тобой старались. Не желаешь попробовать мою стряпню? Не хочу хвастаться, но готовить у меня получается неплохо.