Раздались первые робкие крики приветствия и восхваления нового императора. Сначала несмело, словно пробуя эти непривычные слова на вкус, затем все громче и увереннее. Через несколько мгновений под сводами Тронного Зала уже гремело громогласное «Слава Ивану Седьмому! Многая лета новому императору!»

Таисия, как и ее младший брат, еле державшаяся на ногах от переполнявших ее эмоций, наверное, лучше всех остальных понимала опасность произошедшего. Девушка стояла неподвижно, словно статуя, лишь ее пальцы судорожно теребили подол платья, в которое Тасе пришлось облачиться, сняв с себя столь полюбившуюся военную форму. В голове Таисии роились тысячи мыслей, каждая мрачнее предыдущей. Она прекрасно отдавала себе отчет в том, какие потрясения ждут Империю в ближайшем будущем.

Смерть отца и неожиданное решение о престолонаследии грозили ввергнуть государство в пучину хаоса и смуты. Таисия знала историю досконально и понимала, что прецедентов такому завещанию не было. Все прежние императоры Российской Звездной Империи избирались Государственным Советом и Сенатом, но точно сами не назначали наследника из числа ближайших родственников, тем более несовершеннолетним.

Однако сейчас, когда она увидела завещание в руках первого министра, когда она наблюдала, как покорно и во многом радостно принимают это люди вокруг, Тася не желала думать о последствиях. Слишком много всего обрушилось на нее в последние часы. Известие о смерти горячо любимого отца, пусть и не слишком близкого в последние годы, все равно стало для нее страшным ударом. А уж провозглашение Ивана новым императором и вовсе повергло ее в шок.

Мысли путались в голове девушки, которая с тревогой смотрела на своего маленького брата. Иван стоял рядом с ней, бледный и напряженный. Его огромные карие глаза смотрели на окружающую толпу со смесью страха и растерянности. Таисии очень хотелось обнять его, прижать к себе, защитить от всех опасностей мира. Но она знала, что сейчас не время для проявления эмоций. Сейчас они оба должны держаться с достоинством, подобающим их новому статусу.

Постепенно до Таисии начало доходить, что произошло нечто действительно невероятное, из ряда вон выходящее. Завещание покойного императора перевернуло все с ног на голову, спутало все карты. Теперь будущее виделось ей туманным и пугающе непредсказуемым. Куда повернет Империя под властью юного монарха? Сможет ли Иван удержать бразды правления в своих неокрепших руках? Найдутся ли у него верные соратники и мудрые советники? Или же страну ждут междоусобицы, дворцовые перевороты и кровавая борьба за власть?

Таисия тяжело вздохнула, пытаясь отогнать мрачные мысли. Сейчас не время предаваться страхам и сомнениям. Что бы ни случилось дальше, она будет рядом с братом. Будет поддерживать его, оберегать и помогать по мере сил. Он не останется один на один с этим тяжким бременем. У него есть она. А вместе они справятся с любыми трудностями.

Словно почувствовав ее эмоции, Иван повернулся и посмотрел на сестру. В его глазах плескалась бездонная печаль, но губы тронула слабая, едва заметная улыбка. Таисии вдруг показалось, что брат стал выглядеть старше и как-то увереннее, словно принял какое-то важное решение. Сердце ее дрогнуло, наполняясь одновременно гордостью и жалостью. Боже, какое непосильное испытание выпало на долю этого ребенка! Но она верила — Иван справится. В нем чувствовался стержень, хоть и еще неокрепший. Возможно, когда-нибудь из него действительно выйдет достойный император.

Эти мысли немного приободрили Таисию. Она расправила плечи и обвела глазами зал. Лица придворных постепенно разглаживались, громкие рыдания стихли. Люди перешептывались, бросая любопытные взгляды на юного императора и его сестру. В этих взглядах был целый спектр эмоций — от искреннего сочувствия до плохо скрываемого торжества и алчного предвкушения…

Завещание Константина Первого действительно стало шоком для большинства, как знатных семей, так и обычных колонистов во всех без исключения звездных системах. Весть о последней воле покойного императора разлетелась по Галактике со скоростью солнечного ветра, она же фотонная почта, сея смятение и тревогу в сердцах подданных. На улицах городов-полисов, в кают-компаниях космических кораблей, на далеких планетах-колониях — везде люди только и говорили о неожиданном решении Константина Александровича.

Многие отказывались верить услышанному, считая это какой-то нелепой ошибкой или злой шуткой. Разве мог государь, мудро правивший Империей более тридцати лет, совершить столь опрометчивый шаг? Оставить трон малолетнему сыну, обойдя закон? Это казалось немыслимым, противоречащим всем традициям и устоям.

Однако вскоре стало ясно, что это не ошибка и не розыгрыш. Официальные сообщения, транслируемые по всем новостным каналам связи, подтверждали правдивость завещания. И тогда недоумение в массах сменилось другими эмоциями. Кто-то испытывал искреннюю скорбь в связи с кончиной Константина Первого, кто-то тревожился за будущее страны. Нашлись и те, кто потирал руки в предвкушении грядущих перемен.

В отличие от простого колониального населения, которое, как правило, покорно принимало любое решение, исходящее из Императорского Дворца на «Новой Москве», аристократические семьи Империи, чьи власть и влияние, как в столице, так и в отдаленных провинциях, восприняли завещание очень неоднозначно. В их кругах известие о назначении Ивана наследником произвело эффект разорвавшейся бомбы. Шок, недоумение, гнев — вот лишь малая толика чувств, обуревавших высшее сословие Российской Звездной Империи.

Прежде всего, многие князья и сановники начали консультироваться с юристами и судьями Конституционного Суда о законности последней воли усопшего императора. И когда все они поняли, что данное решение незаконно, или скорей не совсем законно, так как не имело до этого прецедента, многие представители олигархических семейств и кланов начали в разных формах высказывать свое неприятие новой власти. Сначала робко, исподтишка, опасаясь возмездия. Но постепенно голоса недовольных крепли, обретая силу и смелость.