– Ты понимаешь, что делаешь, Кадмина? – очень тихо спросил он, чуть наклоняясь, чтобы говорить ей в ухо. – Твой отец…

– Северус говорит, я преуспеваю в окклюменции, – выдохнула Гермиона.

– Не сомневаюсь в этом, – прошептал Люциус, коснувшись губами её кожи. Горячая волна прошлась по всему телу ведьмы. – Спокойной ночи, Кадмина, – вдруг сказал дядюшка, убирая руки, и через миг скрылся за углом.

Гермиона глубоко вдохнула и сползла по стене.

«Скандинавский леший! Что же это такое было? И чем может стать?

Неужели может стать?..»

Всю ночь эта сцена крутилась в голове, осмысляемая во всех своих возможных вариациях. «Ещё бы чуть-чуть!..»

Ещё бы чуть-чуть – и что?

На какой шаг способна решиться эта незнакомая странная Гермиона?

Предав старых друзей, тут же взяться предавать новых?

Почему так сложно воображать Люциуса рядом с Нарциссой? Они вовсе не соотносились друг с другом. Словно не были связаны. Словно Гермиона не знала, что этот человек принадлежит её тёте, и будет принадлежать до конца своих дней.

Чего бы она себе не насочиняла.

Почему же её так волнуют эти безудержные фантазии?

Возвращаться к прошлой жизни совсем не хотелось. И думать о том, как это произойдёт, как ни странно, – тоже. В этой параллельной реальности как будто не существовало прошлого: каждый раз, когда она пыталась задуматься о нём или устремить свой мысленный взор в туманное будущее, разум бил тревогу и кричал о невозможности, неестественности происходящего.

Гермиона поддалась слабости плыть по течению и думать только о том, что волнует в настоящий момент.

Волновал её сейчас Люциус Малфой. И это было до такой степени дико и невообразимо, что размышлять на таком фоне о грядущем возвращении в привычную реальность не получалось вовсе.

И, если уж Тёмный Лорд действительно отпускает её назад, – не разумнее ли поразмыслить обо всём произошедшем потом, когда дезориентирующая атмосфера этого поместья перестанет на неё влиять?

Окклюменцию Гермиона освоила – и могла не опасаться, что опытные взрослые волшебники мигом раскроют её тайну. А значит, можно будет подумать там, потом. Может быть, и всё это наваждение спадёт, когда она окажется в привычном положении, в кругу друзей…

И только нежелание так скоро покидать свой новый «круг» тревожило душу, убаюканную умелой игрой Лорда Волдеморта и усыплённую осколком уже его души, лежащим в изголовье кровати ночь от ночи…

* * *

– Кадмина, что-то мне подсказывает, что вы легли совсем недавно!

Гермиона открыла глаза и увидела Снейпа. Потом бросила взгляд на часы – половина четвёртого, и, безусловно, не утра, судя по свету из окон. Ведьма натянула одеяло и зевнула.

– Простите меня, профессор, – сонно сказала она, забывая напускную фамильярность. – Зачиталась вчера. Чyдные книги в…

Она дёрнула из-под подушки палочку, и Снейп отступил назад.

– Отличная реакция.

– Не смей лазить в мою голову до того, как я выложу всё то, что тебе знать не положено! – свирепо прорычала Гермиона. От одной мысли о том, что Снейп мог увидеть, бросило в дрожь.

– Сколько эмоций! Но вы заметили сразу и сразу среагировали. Это уже очень много говорит в вашу пользу.

– Я буду готова через десять минут, если ты соизволишь выйти и дать мне одеться, – ледяным тоном отрезала ведьма.

– Жду, – усмехнулся бывший профессор, разворачиваясь.

Гермиона откинулась на подушку и закрыла глаза, но тут же вскочила и стала быстро приводить себя в порядок.

* * *

– Я могу кое о чём попросить тебя? – спросила Гермиона, сидя у камина с Волдемортом уже после урока.

– Попросить можно всегда.

– Резонно. И всё же?

– Попробуй. Чего желает сердце на этот раз?

– Я хочу Чёрную Метку.

Решение Гермионы не было спонтанным. Она обдумала всё и пришла к выводу, что такой шаг в любом случае необходим.

Какой бы выбор она не сделала, нужно убедить Волдеморта в своей безусловной преданности. Если ей суждено стать посредником между Орденом Феникса и Тёмным Лордом, Метка всё равно необходима. Да и вообще то, что она собиралась донести до противной стороны, нуждалось в достоверном подтверждении. Иначе её просто сочтут умалишённой. Никто не поверит, что этим летом Гермиона Грэйнджер побывала в гостях у Лорда Волдеморта и имела возможность поговорить с ним и лучше его узнать. Гриффиндорка решила не торопиться с признанием в своём невообразимом родстве с Тем-Кого-Боятся-Называть, а сперва осмотреться, прощупать почву, выбрать человека, с которым можно будет осторожно поговорить и открыть часть своих карт. Но этому человеку нужны будут доказательства того, что она не сошла с ума. Чёрная Метка – весьма красноречивый довод.