Как ни странно, но к этому вопросу я оказался готов.

– Ну, я же принц! Вот и вынужден соответствовать образу наглого, эгоистичного, развращённого вседозволенностью деспота. Таким ведь ты меня представляешь?

Двигаясь вместе с Лией по залу, выхватил момент, когда в дверях появился первый приглашённый на бал — Эладор.

– Ага, а ещё у Вас, дорогой мой принц, излишне раздутое самомнение.
– Лия издала странный звук, похожий не то на фырканье, не то на чихание. — Поскольку я никак себе тебя не представляю. Я, если хочешь знать, вообще о тебе забываю, когда не вижу.

– Неужели? — Я почувствовал, как довольная улыбка расползается по моим губам. —Значит, у меня есть шанс.

Почти сразу за Эладором пришли и оба наших телохранителя. Нет, здесь в тронном зале ни мне, ни тем более брату ничто не угрожало.

Я позвал их с единственной целью, чтобы никто из девушек не остался без партнёра для танцев.

Пока я буду получать удовольствие от танца... не с той, с кем собирался.

– Какой ещё шанс? — Удивлённо-настороженный голос Лии не позволил моим мыслям вновь вернуться к лейтанке.

– Шанс однажды показать тебе, какой я на самом деле. Не тот, что поселился в твоём воображении.

Девушка хотела что-то ответить, но, видимо, передумала, смутившись и отведя взгляд.

А я нашёл глазами брата. Продолжая танец с Лией, наблюдал, как Эладор обошёл ряд кресел, где сидели девушки и, прислонившись спиной к стене, встал за Лишей, время от времени поглядывая в её сторону.

Кажется, одна из моих невест точно не останется без принца.

Вернувшись мыслями к Лие, освободил её от своих объятий, перехватил за запястье и шепнул:

– Умеешь кружиться? — Отступив на шаг, я встал на колено и соединил наши поднятые руки ладонь к ладони.

Девушка весьма красноречиво посмотрела на меня и закружилась вокруг в стремительном вихре, словно бросая вызов.

Её платье зашуршало. Лёгкая ткань пышной юбки взлетела золотистым облаком, плавно опадая на моё колено. Скользнула вниз и заструилась вокруг лодыжек девушки, создавая иллюзию языков пламени, ласкающего ноги.

Поднявшись, я одной рукой поймал Лию за талию и прижал ещё сильнее, чем до этого. Ладонью второй руки коснулся плеча, а затем с лёгким нажимом повёл вниз, до самой кисти. Тронул её пальцы, обхватив своими.

– Как твоя рука после яда? — не смог промолчать, вспомнив глупую, детскую выходку в парке.

– Имеешь в виду свой укус? — По-моему, я уже начал привыкать к её язвительным высказываниям.

– Вообще-то я спасал тебя от мучительной смерти. Нужно было срочно высосать яд. — Не знаю, почему, но хотелось рассмеяться.

Ровно до момента, когда она обхватила мою руку.

– Ну, я-то тоже не слепая.
– Её пальцы скользнули вверх, задирая рукав моей рубашки. Чуть ниже сгиба локтя красовались две свежие царапины от ногтей.
– Ой, что это тут у нас? Заблудились в собственном дворце и попали в спальню к даме не Вашего сердца?

Я едва не заскрипел зубами.

Хотел бы и сам знать, кто наградил моё тело подобной «красотой», пока душа шлялась по дворцу.

Учитывая, что отметины обнаружились утром, после того как вернулся Зверь, внезапно услышавший ночью зов Пары, могу предположить, эти события взаимосвязаны.

Любопытно, как Лия вообще умудрилась заметить царапины под рукавом?

Приложив усилие, опустил руку, и мы продолжили танец.

– Тебе правда так нравится язвить, да? Любишь, чтобы последнее слово оставалось за тобой? —

Весёлость вмиг испарилась, и я начинал злиться. Это было не очень хорошо. Для всех.

– Обожаю!
– не стала отпираться невеста с Земли.

– Знаешь, Лия, ни к чему хорошему мы так не придём. Нет, мне, конечно, симпатичны неординарные девушки. И я обладаю некоторой долей терпения, но...то, что ты иногда говоришь, это уже перебор.

– Я хотя бы не скрываю своих чувств, — парировала она.
– И не лгу, как некоторые.

– Позволь напомнить тебе о цветке Ванспатии?

Я прошёлся по ней взглядом, который она тотчас же охотно вернула. Отблески света от зажжённой в зале люстры отражались в глазах девушки.

– Признаю, это было глупо! Но и ты хорош, чуть палец не откусил!

Она в принципе не способна признать свою вину, не обвинив попутно всех вокруг?

Дерзкая девчонка с острым язычком бросает вызов принцу?! Отлично! Я принимаю его, и следующий ход за мной.

– Честная, значит?
– Я уже не улавливал звуки музыки, просто в каком-то откровенном безумии кружил с Лией по залу, наверняка не попадая в такт. — Тогда, может, ответишь мне, честная моя, что это было там, у лестницы сегодня утром?