А вот проще всего обстояло дело с плащом. Под ним мне полагалось до последнего прятать мой, мягко говоря, откровенный наряд и заодно чашу с огнём.

Кстати, прикрыть наряд до начала выступления посоветовала мне Аврора. Она же подарила и плащ. Тёмно-синий, как ночное небо; расшитый редкими блестящими камушками, словно звёздами.

Посекундно продумав и расписав каждое своё действие, я множество раз повторила всё от начала и до конца.

Во время последней репетиции даже заперла дверь своей комнаты, чтобы надеть костюм и зажечь огонь в чаше. Должна же была убедиться, что меня не ввели в заблуждение, и её дно действительно не нагревается. Как-то не очень хотелось обжечь ладони. Даже ради Правящего принца Кейнара эрс Тиррая.

Одним словом, к заданию я подготовилась основательно и вообще подошла со всей ответственностью.

После обеда, когда нас, невест, наконец-то, позвали в тронный зал, я накинула поверх костюма плащ, застегнула его, спрятала чашу и вышла из комнаты.

Спускалась, как никогда, уверенная в себе и в собственных возможностях.

Кейнар

Все девушки уже расположились на своих местах. Не хватало только Лии.

После ночи в гроте я старался избегать встреч с ней. Даже случайных.

Когда она сбежала из пещеры, я ещё некоторое время провёл, плавая в бассейне, стараясь снять напряжение и остудить пыл. Не уверен, что смог бы сдержаться и отказать себе в удовольствии овладеть ею, не сбеги она тогда, испугавшись моего крика.

«Извлеки занозу из сердца - рана затянется, и боль уйдёт».

Так, кажется, говорили наши древние предки?

Ничего они не смыслили в этом! Заноза лишь входила глубже в сердце, стоило невольно подумать о Лие, её губах и теле или о том возбуждении, которое охватывало рядом с ней уже дважды.

Отсутствие платка, снятого Кассианом с пояса её платья, было единственным, что хоть как-то удерживало от безумного поступка. Но я не знал, как долго это сможет останавливать меня.

Я и раньше не питал к Кассиану братской любви. Более того, ненавидел его каждой клеткой своего существа, вложив в это чувство всё то, что раньше испытывал к отцу. До его ухода за Пределы.

Однако какой бы сильной ни была ненависть, я никогда не посмел бы запятнать руки кровью

Кассиана. Никогда!.. Разве только он попытался бы отнять у меня Пару.

Ощутив, как во мне начала подниматься злость, постарался отвлечься.

Разглядывая девушек, принялся угадывать, какие подарки — Искры они приготовили.

Лиша наверняка придумала что-нибудь, связанное с наукой. Возле неё возвышалась стойка, накрытая тканью из огнеупорного материала.

Кара была, пожалуй, единственной невестой, в постоянстве которой я не сомневался. О её страсти к одежде уже шептались даже слуги. Готов поручиться, преподнося свою Искру, девушка не отличится оригинальностью. Мою правоту доказывала стоявшая перед ней огромная зачехлённая вешалка.

Феорания. Сидела, вертя в руках небольшую серебристо-голубую коробочку. Я не успел даже подумать о том, что могло бы находиться в ней.

Двери открылись, и появилась моя последняя невеста. Моя заноза в сердце.

– ОЙ, а что, только меня все ждут, да? — застыла она на пороге, наивно хлопая ресницами.

Этой нарочитой наивности я не верил более ни на миг.

Сдержав едва не слетевшее с губ ругательство, мысленно схватился за голову, разглядывая её. Что за тряпку, во имя всех древних Предков, она нацепила?!

– Надо же, ты заметила! — Я скривил в ухмылке губы и указал рукой на единственное пустовавшее кресло, — Проходи и впредь потрудись не опаздывать.

По этикету никому не позволено являться в зал после меня.

– Если так боишься конфузов, впредь потрудись предоставить своим невестам преподавателя этикета. Тогда твои претензии будут хотя бы обоснованы, — Лия присела, неловко изобразив пародию на поклон, и поплыла к своему креслу.

Зыркнув ей вслед и пройдясь по тёмно-синему плащу, полностью скрывавшему туловище и руки, проглотил язвительный комментарий.

Мы ещё вернёмся к беседе на тему этикета... чуть позже!

– Ладно, дамы! Теперь все в сборе. — Я смерил взглядом Лию, усевшуюся, наконец, на своё место.

– Давайте начнём. Не терпится увидеть, что же за Искры Вы подготовили. Кто первый? Может быть, наша опозданка желает?

– Ну, уж нет! — зашевелилась Лия в своём жутком наряде. Как ей вообще удавалось не запутаться в этом плаще? — Пусть начнёт та, кто пришла самой первой.

– Хм, логично! Не возражаю. — Решение, и правда, показалось мне вполне разумным.