– А мы вообще для них кто? Случайные черти с пустоши, приволокшие им записи тридцатилетней давности от давно почившего соратника?

– Мы были и остаемся собой, - нахмурился Альберт. – Командой разведки из Убежища. Заинтересованными в дальнейшей судьбе обитателей этого самого Убежища. Какой бы ни была в итоге наша собственная.

– Автономное подразделение с правом действовать по обстоятельствам без подтверждения от командования, если тебе так понятнее, - добавил Макс.

– То есть мы и боевая, точнее, скорее разведывательная единица. И полномочные представители нашего Убежища, - Наталия допила второй стакан и растрепала отросшую за время путешествия шевелюру. – Да, на месте командования этих железных братишек я бы с нами как минимум поговорил по душам.

– Наши приключения с водяным чипом им наверняка уже известны. Какая-никакая агентура в Пустоши у них должна быть. А нашу команду, кхм, уже многие запомнили, - кивнул Альберт.

– Второй вопрос. Чем нам Братство может быть опасно?

– Полагаю, ничем, - улыбнулся Альберт. – У них есть репутация. У нас – тоже. Убежища наше само по себе им не нужно: как мы уже выяснили, оборудование волт-тек со всем остальным плохо совместимо. Если же какие-то типовые компьютерные запчасти им вдруг и пригодятся, то проще организовать обмен.

– Разве что плазменную винтовку я бы на первую встречу не брал, - Макс мотнул головой куда-то в сторону терминала с открытой на экране принципиальной схемой своей новой игрушки. – Штука в наших краях и до войны редкая. Если вдруг ни до чего не договоримся – убивать нас не станут, но могут и отнять.

– Моей брони это тоже касается? – задумалась Наталия.

– Не, ребята, по этому поводу переживать не стоит. Слишком мелко для серьезной организации. А все, что я про Братство Стали слышал – они в нехватке самоуважения не замечены. Так что берем все нужное, а лишнее – оставляем.

Последнее замечание было нелишним. После рейда в Свечение и прочих дел на руках осталось несколько винтовок, гранаты, целая горка боеприпасов разного калибра и несколько приборов. Вдобавок – учебники, руководства по ремонту и выживанию, и прочая ценная справочная литература. Проблема была в том, что продать – вернее, обменять на бутылочные крышки – все это было просто некому. Как единую партию брать все отказался даже Джейкоб, а пытаться загнать каждому мелкому торговцу пару гранат или пачку боеприпасов – не стоило затраченных усилий.

– Ната, ты как хочешь, а я свою красавицу пока оставлю тут, - впервые на памяти Наталии в голосе Макса была слышна натуральная нежность.
– Боеприпасов все равно к ней немного.

Вторая проблема разросшегося обменного фонда была в том, что ничего нужного команде в Хабе и Джанктауне уже не было. Маленький отряд был отлично экипирован по меркам Пустоши. Удалось даже решить проблему со связью: Наталия сумела сопрячь начинку своей разведброни со снаряжением Альберта. Макс довольствовался обычной армейской рацией, снятой с мертвого мутанта, но и это было неплохим результатом.

Мечталось разве что об интеллектуальных прицелах, или хотя бы ночной оптике для винтовки Альберта. И разных мелочах вроде тактических очков для Макса. Дальнобойщики приняли заказ, но когда будет следующий караван до одного из других крупных анклавов на Пустоши – не знали даже они.

Еще оставался Могильник – поселение на руинах Лос-Анжелеса – где, по слухам, можно было купить много чего интересного. Но пока что приоритетным был визит в логово Братства Стали.

В итоге маленький бункер Наталии стал временным хранилищем набранных путешественниками ценностей. И своеобразной базой, где можно было перевести дух перед следующим рывком.

Выпитое привело Наталию в несколько лирическое настроение. И она даже призадумалась, что будет здорово периодически встречаться здесь с товарищами уже после решения задачи с мутантами. В конце концов, она уже была уверена: каждый пойдет своей дорогой, и главное тут – не теряться совсем, чтобы в трудную минуту нашлось кому поддержать крепким плечом, добрым словом и метким выстрелом.

Спустя два дня, как следует отоспавшись, выходцы из Убежища вновь отправились в путь.

Караванщик периодически бросал на путешественников тяжелые взгляды. Наталия тихо хихикнула: одно дело – репутация, а другое «те самые трое из Убежища», когда они стоят рядом и хотят наняться в сопровождение каравана. Стрелковое оружие непривычного облика, тяжелые пистолеты, из которых два плазменных, а один – уникальное даже для довоенного мира изделие. Наконец, ее собственный китайский офицерский меч в креплениях на броне. Суровые выражения на лицах и готовность стрелять в любой источник опасности. И вот эти люди нанимаются сопровождать караван, обычный караван, пусть даже и на одном из самых дальних маршрутов.

Наталия не обманывалась – до настоящих рейнджеров их команде было еще далеко. Но Пустоши уже изменили всех троих, вывернули наизнанку и собрали заново. Оставалось только задаваться вопросом: много ли останется от тех, кто еще несколько месяцев назад впервые покинул Убежище, когда, наконец, задание смотрителя будет выполнено.

Само путешествие прошло до ужаса спокойно. Досаждали только гигантские богомолы, в силу общей тупости неспособные распознать угрозу, но достаточно многочисленные, чтобы избавление от очередной стаи успевало надоесть. Благо, в патронах недостатка не было.